「広島７－５巨人」（２１日、マツダスタジアム）

　本当に頼りになる男だ！広島のドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝が先発で８回を５安打１失点と好投し、巨人戦初勝利を挙げた。チームの連敗を３で止め、１４日以来となる白星をもたらした。自身３連勝でチームトップの５勝目。規定投球回にも到達し、防御率２・１４でリーグ２位に躍り出た。黄金ルーキーがチームのために腕を振り続ける。

　最後まで涼しげな表情を崩さなかった。気温の上昇とともに、頼もしさと存在感が増していく。森下が首位・巨人を相手に堂々と立ち向かい、８回を５安打１失点でチームトップの５勝目を挙げた。「しっかりと相手打者に向かっていけた。良かったと思います」。本拠地では初のお立ち台。スタンドからの視線と拍手を浴びながら、充実の表情を浮かべた。

　巨人戦は敵地・東京ドームで７月３１日に先発。初めてカード初戦を託されたが、５回２失点で黒星を喫した。同じ相手に２度続けて負けるわけにはいかない。試合開始前には雷鳴がとどろいたが、関係なし。右打者の内角も突くなど、強気の投球で攻めた。四回は２死から丸、中島の連打で１点を失ったが、それ以外は隙がなかった。

　力強い直球でねじ伏せ、カーブとの緩急を生かす理想の１１６球。打者２９人中、１打席に要したのはほとんどが５球以内。７球以上を費やしたのは五回の田口、七回の大城、八回の重信だけで、常に主導権を握った。

　「真っすぐがいいと緩急が使える。そこで内と外に投げ分けることだができて良かったです」

　自身３連勝で今季５勝目。新人王を射程圏に捉える。ライバルは現在６勝の巨人・戸郷だ。貴重なタイトルに「取りたい気持ちは、どんどん強くなっている」と目をギラつかせた。当然、戸郷の登板結果は「気になったりしている」という。チームでは過去に野村、大瀬良らが新人王を獲得。「やっぱり自分も取りたい」と先輩の存在も原動力になっている。

　前回登板した際もチームは２連敗中だった。２試合続けて連敗ストッパーを担った右腕に佐々岡監督は「八回までよく投げてくれた。カードの頭を投げて、ゲームをつくってくれている。そこは励みにしてほしい」と新人右腕を称えた。

　次戦は２８日、３戦３勝と相性抜群の阪神戦に登板予定。月間４勝も近づく。この日で規定投球回にも達し、防御率２・１４はリーグ２位。「投げる試合は勝てるように」と森下。チームの白星と新人王へ、フル回転する。