「２軍練習試合、広島２－５中日」（１８日、由宇球場）

　広島の野村祐輔投手（３０）が１８日、２軍練習試合・中日戦（由宇）に七回から登板し、２回を無安打無失点に抑えた。春季キャンプ中の右ふくらはぎ肉離れで大きく出遅れたが、１１日の三菱重工広島戦以来、２度目の対外試合は３三振を奪うなど上々の内容。早期１軍復帰へ、さらに調整を続けていく。

　春の訪れを感じさせる暖かな陽気の中、自身の状態を確かめながら、野村は丁寧に黙々と投げた。２回２８球。３三振を奪い、無安打無失点に抑えた。「前回に比べてよかった。フォームのバランスはよかったですし、投球もバランスよく投げられた」とうなずいた。

　今年初登板の１１日は、２回２安打２失点で最速は１３０キロ前半だった。この日は１３８キロを計測。スライダーを中心に内外に投げ分けた。

　粘り強い投球だった。七回はわずか７球で三者凡退。八回も２死までテンポよく抑えたが、４番・石川昂を歩かせると続くシエラに粘られた。追い込んだが、直球、変化球ともにカットされ、カウント３－２から３球連続でファウル。迎えた９球目は無念にも内に外れて四球を与えた。

　それでも崩れずに持ちこたえた。捕手の中村奨に声を掛けられ気持ちを切り替えた。打者に全神経を集中させ、６番・郡司を追い込むと外の直球で見逃し三振。一、二塁のピンチを切り抜けた。「自分自身、２回目の登板。１回目の経験があったので、きょうのような投球ができた」。初登板では走者をためて失点したが、その反省を今回につなげた。

　開幕ローテは大瀬良、Ｋ・ジョンソン、ドラフト１位の森下（明大）が既に決定。残り３枠を床田や九里、薮田らが争っている。キャンプ２日目に右ふくらはぎを痛めて離脱した野村が復帰できれば、先発陣はより強固になり、厚みが増す。

　万全な状態に仕上げるために調整を続けている右腕にとっては、開幕延期はプラスに働く。現時点での完成度は「５０（％）ぐらい」と、まだ完全にはほど遠いが、徐々に状態は上がっている。

　２０１８年の開幕投手を務めた野村は、入団以来８年間、一度もローテを外れていない。「いつになるかは決まっていないが、なるべく早く１軍に上がれるように。段階を上げていきたい。１軍で投げたいですね」と早期復帰に向けて歩みを進めていく。