広島・鈴木誠也外野手（２４）が２８日、マツダスタジアムでの全体練習に参加。巨人の開幕投手、菅野攻略に闘志を燃やした。昨季は１７打数３安打の打率・１７６と苦戦したが、開幕戦は打率・３３３と得意にしている。巨人に移籍した丸への思いを封印。大舞台に強い“開幕男”が、新生カープを勢いづける。

　決戦前日は球春到来を告げる陽気に包まれた。いよいよリーグ４連覇を目指す１年が始まる。フリー打撃で快音を連発した鈴木は「花粉症がひどくて、それどころじゃないです」とポツリ。目は充血し、何度も鼻水をすすったが、菅野の話題になると真剣なまなざしで口を開いた。

　「僕は菅野さんを全然打ってないですし、対戦していてすごくワクワクする。毎年、菅野さんを打つためにいろいろ考えてやってきているので楽しみです。毎年ケチョンケチョンにやられている。今年は少しでも『コイツ嫌らしくなったな』と思ってもらえるように頑張りたいです」

　鈴木にとって菅野は超難敵だ。昨季は１７打数３安打１打点の打率・１７６と沈黙。通算でも４０打数９安打２打点の打率・２２５と苦戦している。「厳しい展開になる。チャンスは少ないので、より集中して打席に入りたい。甘い球を積極的に振ろうと思います」と好球必打で攻略の糸口を探る。

　東出打撃コーチから「打線で決まっているのは４番だけ」と評されるほど、首脳陣の信頼は厚い。キャンプでは課題とする高め速球の克服に取り組み、オープン戦１５試合で４本塁打を放った。昨年１１月には右足のボルトを抜き、守備や走塁でも積極的なプレーを披露した。「今のところ不安はない。ケガをする時はケガをする。そうならないように願ってやります」と覚悟を決めてグラウンドに立つ。

　昨季まで３、４番を組んだ元相棒への感傷も消えている。巨人の３番に座る丸について「敵ですから、ぶっつぶしますよ！ウソです」とニヤリ。冗談を交えつつ「もう今は何とも思わない。対戦するのは投手なので。それより対巨人。しっかり向き合って、やっていきたいです」と表情を引き締めた。

　開幕戦は通算１２打数４安打１打点の打率・３３３。本塁打こそないが、大舞台にはめっぽう強い。「ああ、１年が始まるんだという気持ちです。不安もあります。何回経験しても、毎年同じことを考えています」。異次元の成長を遂げる若き４番が開幕戦の主役を張る。