高卒２年目の広島・高橋樹也投手（２０）が４日・ＤｅＮＡ戦（横浜）でプロ初先発することが３１日、濃厚となった。マツダスタジアムで行われた投手指名練習に合流し、キャッチボールやダッシュなどで汗を流した。同カードには２試合に登板し、筒香を三振に仕留めるなど１回１／３を無失点。先発マウンドでもハマの主砲を斬り、悲願のプロ初勝利をつかみ取る。

　巡ってきたチャンスに、静かに闘志を燃やした。舞台は真夏の横浜。マツダスタジアムでの投手指名練習に参加した高橋樹は、大粒の汗を流しながら待望のプロ初先発への意気込みを口にした。

　「（１軍で）中継ぎとして７試合投げていますが、初めて先発することができて、すごくうれしい。緩急とコントロールで勝負していきたい」

　花巻東高からドラフト３位で入団して２年目。今季は１軍初昇格を果たし、中継ぎで７試合に登板。度胸満点の投球と将来への期待も込められて先発に抜てきされた。

　ＤｅＮＡ戦は２試合に投げて、１回１／３を無失点。「結果として抑えていますが、自信が過信にならないように、謙虚な姿勢で頑張りたい」と慢心することなく、全力でぶつかっていく。

　プロ初登板となった４月３０日、空振りで初三振を奪った相手が筒香だった。２度目の対戦となった７月１１日も遊ゴロに抑えている。「日本を代表する打者。抜けそうな当たりを先輩が捕ってくれたりした。抑えにいくよりも打たせて取りたい」と鉄壁の守備を信じ、ハマの主砲に向かっていく。

　リーグ連覇へ向けて勝負となる８月。重要な一戦を託された。「目の前の試合に全力でいきたい」。２０歳の左腕が成長した姿を見せつける。