「オープン戦、楽天４－１広島」（１５日、静岡草薙野球場）

　広島・野村祐輔投手（２７）が先発し、５回４安打無失点と好投。明大の大先輩・楽天・星野球団副会長が見守る中で、上々の仕上がりを披露した。今後はオープン戦など２試合に登板し、開幕２カード目の第１戦、４月４日・中日戦（ナゴヤドーム）に向かう見込み。今季はジョンソンと先発ローテの軸を担う。鯉のエースを目指す右腕に死角はない。

　冷静沈着なマウンドさばきに余裕が漂う。１－０で迎えた三回が象徴的だった。野村は先頭の足立、田中に連打され、続く茂木のバント処理の判断を誤ってしまう。弱い打球が投手と三塁の間に転がり「三塁にいけると思ったけど、間に合わないと思って迷ってしまった」。すぐさま一塁送球したが、塁審の両手は横に広がった。

　無死満塁。ポーカーフェースを崩したのは一瞬だけだ。精神的に動揺してもおかしくない場面で、真価を発揮した。藤田を一ゴロに打ち取ると、３番・今江は投ゴロ併殺。「打たせて内野ゴロ。あの場面は狙ったところに投げられた」。寸分の狂いもなくカットボールを制球し、スコアボードに「０」を刻んだ。

　明大の大先輩、楽天・星野球団副会長が見守った一戦で、予定の５回を投げて４安打無失点。奪三振０だが無四球だ。スライダー、カットボール、シュート、カーブ、チェンジアップ。直球と多彩な変化球のコンビネーションで、内野ゴロの山を築いた。結果は文句なし。それでも、野村の自己評価は辛口だ。

　「結果はゼロに抑えられて良かったけど、内容的にはあまりよくないと思う。狙ったところに投げられなかったですし、バッターによく振られた。凡打もしっかり振られてのアウトだったので、そこを修正していきたい」

　右のエースへ、頼もしさは増すばかりだ。「さすが。レベルの高いところを目指している」。試合後、コメントを伝え聞いた緒方監督も右腕の向上心に、大きくうなずいた。

　昨季は１６勝（３敗）を挙げ、最多勝、最高勝率の２冠に輝いた。今季はジョンソンと共に、先発ローテの軸を担う。今後は２２日・オリックス戦（京セラ）、２８日ウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）を経て、開幕２カード目の４月４日・中日戦（ナゴヤドーム）に向かう見込みだ。

　昨季、ナゴヤドームでは２試合に投げ、０勝１敗、防御率４・０９。鬼門を突破してこそ、エースの道が開ける。野村に死角は見当たらない。