「広島紅白戦、紅組８－０白組」（１３日、天福）

　広島・鈴木誠也外野手（２２）が、今季初実戦となる紅白戦に紅組の「４番・右翼」で出場。３打数２安打２打点と結果を残し、緒方監督の抜てきに一発回答した。今後、ＷＢＣ出場でチームを離れるためテスト期間は限られるが、シーズンでも「４番・鈴木」が現実味を帯びてきた。

　プレッシャーなんてどこ吹く風だ。今季初実戦。紅組の「４番」に座った鈴木が持ち味の勝負強さを発揮した。集中力を研ぎ澄まし、チャンスで走者をかえす打撃を徹底。緒方監督の抜てきに応えた。

　「４番だからといって、ホームラン、長打を打たないといけないというわけではない。意識はしていません。４番目というだけ。５番だろうが６番だろうが、ランナーをかえすのは当たり前。やることは変わらないです」

　その言葉通り、鈴木はスタイルを貫いた。六回から始まった紅白戦。３点リードの七回２死二、三塁では先発・薮田の速球を鋭く振り抜き、痛烈なライナーで三塁手のグラブをはじいた。さらに、無死一、三塁の九回には中村祐の変化球に泳がされながらも、しぶとく三遊間へ。「しっかりトップが残っているからああいう残り方ができる」。納得の２打席連続適時打で３打数２安打２打点。４番らしく打線を引っ張り、紅組の勝利に貢献した。

　「意識的に４番に置いている。“４番目の打者”に慣れてもらおうと思って。ただ４番打者を育てようと思っているわけではない。優勝目指してやっている。４番で結果を出したら使い続けるし、プレッシャーに感じているようだったら外す」

　キャンプ前に「４番打者になりうる選手を育てたい」と話した指揮官は、勝つための４番であると強調した。ただ、悩ましい問題がある。ＷＢＣに出場する鈴木はキャンプ途中にチームを離れ、侍ジャパンへ合流。開幕まで、テスト期間は限られる。それでもＷＢＣ後のコンディション、チーム状況によっては「４番・鈴木」も選択肢の一つとなる。

　全体練習終了後、鈴木は１人、三塁ファウルゾーンに設けられた鳥かごへ。スローボールを黙々と打ち返し、コンパクトなスイングを確認した。「あれが僕の中で、一番いい練習だと思っている」。実戦では勝負にこだわるが、結果だけに左右されない。その背中は主軸の自覚にあふれている。鈴木はあくまで自然体で、４番ロードを歩んでいく。