道場開講じゃ－。広島の中崎翔太投手（２４）が２３日、若鯉のアニキとして自覚を口にした。年明けから宮崎日南で行う自主トレに、２年目の塹江敦哉投手（１９）が志願参加。初めて後輩選手と合同トレを行う。これまでの経験は惜しみなく伝えていく考えで「お互いにとってプラスになるように」と、チーム力アップと並行して自身の成長につなげる。

　来季７年目を迎える中崎は、新たな挑戦を胸に秘めていた。来年１月１２日から宮崎・日南市で自主トレを行う。当初は江草と２人の予定だったが、４学年下の塹江が参加を志願してきた。「いつも僕が一番下だった」という守護神にとって、初めて後輩と臨む合同トレ。口にしたのは先輩の自覚だ。

　「下の子がいたらまた、気が引き締まると思う。僕も自分のやるべきことをやりたい。基本的には、自分でどれだけやるかなので」

　塹江は１５０キロを超える速球が魅力。３年目を迎える来季、先発、中継ぎの両方で台頭に期待が掛かる左腕は「普段はおとなしい中崎さんが試合になれば雰囲気が変わる。そういう切り替え方を自主トレで聞きたいと思っています」と“アニキ”から飛躍のきっかけを吸収するつもりだ。

　守護神２年目の今季、６１試合で３勝４敗、３４セーブ、防御率１・３２と安定した数字を残した中崎自身も、先輩として助言を惜しまない。「やるのは自分次第ですが、食事も毎日一緒に取るので、会話も増えてくると思う」。また「僕も言ったからにはやらなきゃいけない。やっているところを見せないと」と先輩としての自覚を胸に、有言実行で新たな可能性を探る。

　来季も守護神は不動。この日はマツダで有酸素運動や、肩周りの強化など汗を流した。「江草さんも来てくれるので。同じ左投手にしか分からないこともある。僕もまだプロに入って６年。お互いにとってプラスになれば」。リーグ連覇、日本一への礎にしたい。道場開講で“中崎アニキ”が成長を誓う。