「プロ野球ドラフト会議」（２０日、グランドプリンスホテル新高輪）

　表情はピクリとも動かなかった。ドラフト会議開始から１時間超。高橋昂也投手（１８）＝花咲徳栄＝は２巡目の最後で広島から指名を受けた。甲子園を沸かせた“ビッグ４”の中でも最後の指名。「緊張していた。ホッとしています」。会見の席で、ようやく小さな笑顔を見せた。

　作新学院・今井、横浜・藤平、履正社・寺島とともに注目されて臨んだドラフト。他の３人は１位指名を受けた。「相手は相手なので」と意に介さなかったが、全球団の１位が確定した瞬間に、ギュッと唇をかんだ。１８歳のプライドが垣間見えた。

　広島は“未踏”の地。それでも“縁”を感じた。昨冬、軸足の使い方などを見直す際、教材となったのが赤ヘル一筋で１４８勝、１３８セーブを挙げた左腕・大野豊のビデオ。「すごく参考になりました」と高橋。結果、今夏の埼玉大会で３７回無失点、５２奪三振の快投につなげた。

　指名順こそ３人から“遅れ”を取ったが、プロに入れば横一線。「真っすぐのスピード、キレを意識してやってきた。こだわりに関しては負けないし、自信がある」と言葉に力を込めた。手渡されたボールに「一軍で活躍」とシンプルな目標を書き込んだ最速１５２キロ左腕。最高峰の舞台に思いをはせた。