「広島８－１ヤクルト」（２９日、マツダスタジアム）

　王手星で１１連勝だ！広島・黒田博樹投手（４１）が投打に活躍し、６勝目を手にした。投げては７回３安打１失点。打っても今季初安打となる３点適時二塁打を放った。この勝利で日米通算１９９勝。ついに２００勝にあと「１」と迫った。チームは１９８４年に球団記録の１２連勝をマークして以来、３２年ぶりの１１連勝。貯金は今季最多を更新する「１６」となった。

　ベンチが総立ちになった。夜空に舞い上がった白球が、背走する左翼・バレンティンのグラブの先へ落ちた。黒田が「もう二度とない」と表情を崩した一打。日米通算１９９勝目、チームの３２年ぶり１１連勝は自らのバットで手繰り寄せた。

　「初球からいかないとチャンスはないと思っていた。０（無安打）が並んでいたので気になっていた。良いところで打てて良かった」

　４－１の六回。石原が敬遠された２死満塁で打席に立った。右腕とお立ち台に上がった菊池が「一番、盛り上がった」と振り返った場面。今季１３試合目、２７打席目で飛び出した初安打は貴重な３点適時二塁打となり、リードを６点に広げた。

　投球では序盤から全力投球で凡打の山を築いた。二回、山田に先制の中越えソロを浴びたが動じない。気持ちを一度、リセット。好調な味方打線の反撃を信じて右腕を振った。７回を３安打１失点。「休み肩。間が空いたので飛ばしていけた。気持ちも整えられた」。前回登板後に出場選手登録を抹消され、中１１日。満を持して上がったマウンドで、まぶしいくらいの光を放った。

　復帰２年目。後輩からいじられることもしばしばだ。先日は自身のロッカーに奇妙な１枚の写真が置かれていた。“某球団広報”の化粧姿が映ったものだったが、そのまま新井の私服のポケットに入れた。「犯人の予測はある程度、ついている。連勝中なので、きっちりとバトンをつないだ」とニヤリ。チームのムードは明るい。成長に確かな手応えも感じる。ベテランと若手の融合が、これまでの強さを支えている。

　日米通算２００勝に王手をかけた。次回は中６日で７月６日・中日戦（金沢）に登板予定だ。大記録がいよいよ目前に迫ったが「通過点にしないといけない。２０１、２０２勝と勝っていかないと、チームは上に上がっていけない」と言い切った。チームは首位独走で今季最多の貯金１６。さらに前へ、前へと進んでいる。大記録よりも手にしたいものがある。実りの秋を迎えるために、歩みを止めない。