「広島６－０巨人」（２４日、マツダスタジアム）

　誰もが、その瞬間に確信した。乾いた打球音が球場全体にこだますると同時に、両手を高々と突き上げた。ブラッド・エルドレッド内野手がマツダスタジアムの夜空に力強いアーチを描く。チームに勝利をもたらす特大の２発だ。

　１－０の四回は左翼席上段の看板にぶち当てる１４試合ぶりの１３号ソロ。４－０の八回無死一塁では、左翼場外へ運ぶ推定飛距離１４０メートルの１４号２ラン。「いいスイングができたよ」。巨人の息の根を止める完ぺきなダメ押し弾に表情は自然と緩んだ。

　慢性的な両足裏痛のため、スタメンを外れることがあった５月上旬。痛みを和らげたのは特注のインソールだった。土踏まずの部分が盛り上がったもので「１０種類くらい試したかな。今はこれが欠かせないね」。１２２キロの体重から生まれる衝撃を足の裏全体で吸収することで、徐々に全力疾走が可能になってきた。

　２本塁打を含め４安打３打点。先週、来日した両親の前で最高の結果を残した。打率はリーグトップの・３７８。持ち前のパワーに加え、確実性が増したスイングは他球団にとって脅威だ。

　「自分の数字は気にしていない。勝利が大事だから」。その言葉が何より頼もしい。最強助っ人が、首位を走るチームに新たな推進力をもたらした。