「マイナビオールスターゲーム２０２６・第１戦、全セ５－７全パ」（２８日、東京ドーム）

　「マイナビオールスターゲーム２０２６」第１戦が２８日、東京ドームで行われ、全セの「２番・右翼」でスタメン出場した阪神・佐藤輝明内野手（２７）が初回に右翼席へ先制アーチ。昨年の第２戦に続く２年連続、通算３本目の一発を含む２安打をマークした。試合前のホームランダービーでは日本ハム・清宮幸、チームメートの森下を下して２９日の決勝に進出。虎のお祭り男が夢舞台を熱く盛り上げる。

　打った瞬間、佐藤輝は確信の表情を浮かべた。球宴仕様、翡翠（ひすい）色のバットから放たれた、すさまじい当たりに「おぉー」と沸き上がる大歓声。白球はあっという間にスタンドへ消えていった。

　いきなり魅せた。この日は「２番・右翼」でスタメン出場。初回、全パ先発の伊藤の投じた初球は５０キロの遅球。「くるんじゃないかと思っていた。ああいうとき、大海（伊藤）さんスローボール投げるでしょ。予想通りでした」と読み切った。

　緩急を使ってきた右腕に対し、最後は１４５キロの直球を完璧に捉えた。打球は右翼ポール際のバルコニー席に着弾。球場３６０度からの歓声と拍手を浴びながら、悠々とダイヤモンドを一周。「いつもは敵のみんなに、祝ってもらってうれしかったです」。球宴ならではの空気をかみしめた。

　これで球宴通算３本塁打目。昨年の第２戦でも一発を放っており、年またぎでの連発。２試合連続弾は１９年の原口文仁以来、球団史上５人目だった。

　今季の交流戦で、チームとして完封負けを喫した伊藤を攻略。六回には鈴木から中前打を放ち、マルチ安打。敢闘賞とマイナビドリーム賞をダブル受賞し、計２００万円をゲットした。「ホームランが打てたので満足です」と納得の表情だった。

　圧巻のパワーは、すでに見せつけていた。試合前に行われたホームランダービーでは、柵越えを連発。１回戦で日本ハム・清宮幸を、準決勝で森下との阪神対決を制し、自身初の決勝進出を決めていた。先輩としての意地を見せ「負けられないなと思ってたので、勝ててよかったです」。激戦の後、後輩とは笑顔でハイタッチを交わしていた。

　球宴は２年連続５度目の出場。毎度ではあるが、セ・パ関係なく、１プレー１プレーに送られる大歓声は格別だという。「球場全体から拍手をしてもらえるのは、あんまりないことなので、いいなと思いました」と振り返った。

　勝負の後半戦を前に、選手もファンも一緒になって野球を楽しむ「祭典」で大暴れの虎の主砲。「ホームランは飛距離も出ましたし、いいところを見せられてよかった」。シーズンと変わらない豪快なスイングで、球場の視線を独り占めにした。（滋野航太）

　◆阪神選手の球宴２戦連発＆球団２位タイの通算３本塁打阪神選手のオールスター２試合連続本塁打は佐藤輝が５人目。過去４人は同一シーズンで実現させており①掛布雅之（１９８１年②③）、②バース（８７年②③）、③アリアス（０３年①②）、④原口文仁（１９年①②）。なお、連続試合本塁打最長は４試合で松井秀喜（９７②、９８①～②、９９①）が記録。また、佐藤輝は球宴通算３本塁打。阪神選手の球宴通算最多本塁打は掛布雅之の８本。次いで田淵幸一、アリアス、金本知憲と佐藤の３本となる。

　◆ホームランダービー　セ・パ両リーグから４人ずつを選出し、２試合を通したトーナメント方式で実施。２分間投球無制限で本塁打数を競う。同点の場合は１分間の延長戦を行い、それでも同点の場合は規定に沿って勝者を決める。優勝者には賞金１００万円と「新型日産キックス」１台が贈られる。