広島・田中広輔内野手（２６）が２３日、マツダスタジアムでの全体練習に参加し、リードオフマンとしてチームを引っ張ることを誓った。ＤｅＮＡとの開幕戦は「１番・遊撃」での出場が決定的で、１打席目の初球を振らないことも宣言。敵の開幕投手・井納を攻略し、開幕白星を呼び込む。

　抜けるような青空の下で、田中の笑顔がはじけた。額に浮かぶ汗もキラキラと輝く。初めて担う開幕戦での「１番・遊撃」に不安はない。準備は整った。自然体でグラウンドに立ち、あとは結果を残すだけだ。

　「自分のやるべきことを、しっかりやっていくだけ。今年は、こういう形でやれば（結果を残せる）というものがある。最初は打率が残せないと不安になるけど、ヒットを欲しがらないようにしたい」

　昨季は１番打者としては４４試合に先発出場したが、開幕前にモデルチェンジ。「１打席目の初球は見逃していく。１球で終わるのと、５球を投げさせるのとでは違ってくるから」。昨季５９０打席で３４個だった四球数を、予行演習となるオープン戦の５５打席で７個と倍増させた。

　「去年、６００近く打席に立たせてもらって余裕が生まれた。低めの球を見逃せるし、投手との駆け引きができるようになってきた」。向上した選球眼は大きな武器。１番打者にとって重要な高い出塁率を求めていく。

　もちろん、持ち味の積極性は維持していく構えだ。調子のバロメーターである逆方向への打球はキャンプ、オープン戦を通じて数多くあった。打撃状態は上昇カーブを描く。刻一刻と変わる試合状況を分析しながら、初球から仕留めにいく姿勢も併せ持つ。

　ＤｅＮＡの開幕投手は井納に決まった。昨季の対戦成績は１０打数２安打の打率・２００と、決して好結果を残しているとは言えない。それでも「打率は残っていないけど、悪い印象はない」と即答。右腕攻略へ向けて、自信をのぞかせた。

　緒方監督が昨秋キャンプで、二遊間を組む菊池とともに内野のリーダーに指名した。その自覚は十分にある。「僕は勢いだけでやっていい立ち位置にはいない。求められるものは高くなるけど、それに応えていきたい」と改めて決意表明した。シーズンを通して「１番・遊撃」を守り抜く。そして、その先にある栄光へ－。田中が縦横無尽にグラウンドを駆け巡る。