広島・前田健太投手（２７）が９日、１１月８日に開幕する「プレミア１２」の日本代表メンバーに選出された。小久保裕紀監督（４３）からは「中心で引っ張ってほしい」と、ジャパンのエースに指名された右腕。カープから唯一代表に選出されたマエケンが、世界一奪回を狙う小久保ジャパンをけん引する。

　マエケンの今シーズンは、まだ終わっていない。「プレミア１２」の代表メンバーに選出され、球団から発表されたコメントに、日の丸を背負う重みが、ひしひしと伝わる。

　「選ばれて光栄に思います。重圧を感じながら日本代表として戦っていきたいと思います。そして、日本を勝利に導く投球ができるように頑張ります」

　代表ユニホームをまとった前田は、シーズン同様の輝きを放っている。ＷＢＣに初出場した１３年大会では３試合に先発し２勝１敗、防御率０・６０。１５イニングで１８三振を奪い、大会ベストナインに選出された。

　昨シーズン終了後に開催された日米野球でも、大リーガーを相手に５回２安打無失点と好投した。ペナントレース中とは質感が異なる試合球に適応。変化球の曲がり幅が変わるなどの特性を嫌がらず、逆に投球に生かして結果につなげた。

　都内でメンバー発表会見に臨んだ小久保監督は「やっぱり前田健太が中心で引っ張ってくれるだろうと思います」と期待を寄せた。

　前田は今季、２９試合に先発し１５勝８敗、防御率２・０９。６年連続の２桁勝利を達成し、５年ぶりとなる最多勝に輝いた。今季最終戦となった７日・中日戦（マツダ）では、今季２度目の中４日で１２５球を投じ、７回６安打無失点と粘投した。

　本調子でなくとも結果を出す能力の高さは、初戦を除く１次ラウンド４試合と準々決勝が台湾で実施される過酷な「プレミア１２」の戦いにも生きる。

　この日、所用でマツダスタジアムを訪れた広島・緒方監督は「今年はエースの働きを期待通りしてくれた。シーズンの疲れを取って、日本を優勝させるため、代表でもエースとして頑張ってほしい」と願った。

　前田は以前から「僕は他球団の選手から刺激をもらうことが多いので」と話す。大谷、藤浪、中田…。名だたるメンバーとともに、広島から唯一選出されたエースが、日の丸を頂点に導く。