広島の前田健太投手（２７）が２４日、首位を走る阪神３連戦を前に３連倒へ闘志を高めた。首位と６・５ゲーム差。「みんなが全部勝つつもりでいる。２勝１敗でいい、と考えている人は誰もいない」とキッパリ。２４年ぶりの優勝へ夢をつなぎたい－ナインの思いを代弁し、今季阪神戦初登板となる２７日のマウンドへ視線を向けた。

　エースが真価を見せる時が来た。残り３３試合。１試合の重みが増す中、本拠地で首位阪神との３連戦を迎え撃つ。前田はマツダスタジアムでの投手指名練習に参加し、キャッチボールなどで入念に調整を進めた。

　「一番は勝つこと。投手が勝敗の半分以上を握っていると思う。０点で抑えれば負けることはない。毎日は出られないからこそ、投げる試合にかける気持ちは強くなる」

　今シーズンの勝負どころ。前田は固い決意を口にした。初戦はジョンソン、２戦目は戸田、右腕は３戦目に投げる。阪神戦は昨年１０月１１日のＣＳ第１戦（甲子園）、６回１失点で敗戦投手となって以来の登板だ。

　今季初対戦に向け「マートンやゴメス、クリーンアップが安定している。そこで走者がかえれば（相手の）理想的な形になる」と、両外国人を警戒した。通算１４勝８敗と好相性を誇っても油断はない。

　首位とは６・５ゲーム差。「みんなが全部勝つつもりでいる。２勝１敗でいい、と考えている人は誰もいない」と、言葉に力を込めた。２４年ぶりのリーグ優勝へ、３連戦３連勝で希望をつなげたい－エースがナインの思いを代弁した。

　残り３３試合のうち阪神戦が最も多く、まだ１１試合ある。現状のローテ順なら阪神戦に３、４試合登板することになる。「同じ相手に続けてあたるのは、抑えたとしても嫌なもの」と個人的には苦笑いだったが、逆転優勝を狙う上では「勝てばゲーム差が縮まる。気持ちも入りやすい。戦いやすい」と歓迎した。

　今季１０勝目へ２度足踏みが続く。９１年の川口和久以来、球団史上４人目となる６年連続２桁勝利が、５月８日からの３連戦（甲子園）に続く、今季２度目の阪神戦“３タテ”で実現すれば最高だ。

　大切な３連戦。「残りも少なくなった。目の前の試合を一生懸命に投げたい」。前田がラストスパートをかける。