広島・前田健太投手（２７）が１９日、マツダスタジアムでの全体練習に参加し、２０日から始まる後半戦の勝ち星量産を誓った。カープは５位ながら首位ＤｅＮＡとは、わずか２ゲーム差。昨年は球宴以降、２勝５敗と勝ち星が伸びなかった悔しさを晴らすべく、エースが２４年ぶりの優勝を導くマウンドに臨む。

　２４年ぶりの優勝をかけた戦いが始まる。後半戦スタートを翌２０日に控え、前田はキャッチボールやランニングなどで汗を流した。「先発にかかるものは大きい。投手が夏場を踏ん張れば、チームの順位も上がってくる」と表情を引き締めた。

　昨年は前半戦９勝４敗ながら、後半戦は２勝５敗にとどまった。チームは優勝を逃し、無念さが募った。「何とか勝てるように。勝つのが大事。勝てる投球をしていきたい」とキッパリ。白星にこだわる覚悟を抱いた。

　カープは現在５位だが、首位ＤｅＮＡとは２ゲーム差。前田は２２日・中日戦（マツダ）での先発が予想される。３８球全て直球勝負を貫き、２回無失点だった１８日のオールスターから中３日。「（球宴は）全力で投げたので疲労はあった」としながらも「投げる日が決まれば、その日にベストを尽くすだけ」と、意に介さなかった。

　前半戦最後の１５日・阪神戦（甲子園）に中４日で先発するプランがあったが、後半戦を見据えて首脳陣が回避した。「十分休養はもらった。大丈夫。中４日でいっていたら、体の疲労が違っていたが」と万全を口にした。

　畝投手コーチは「最後に優勝するために、まだ（登板間隔を）詰めなくていい」と話す。当面は先発ローテを６人で担い、終盤戦に勝負をかける構えだ。前半戦に無理をさせなかった前田に対しては「彼はやってくれるでしょう。信頼している」と、期待を寄せた。

　１８日に本拠地で行われた球宴では会沢がＭＶＰ、新井が敢闘賞、田中が「Ｂｅ　ａ　ｄｒｉｖｅｒ」賞を獲得。黒田、前田で２回ずつ、４回無失点リレーを完成させた。緒方監督は「オールスターで勢いがついたと思うし、（後半戦で）いいスタートを切りたい」と誓った。

　球宴で全国に印象づけたカープの底力。この流れを、前田がさらに強く、大きくしていく。