広島の前田健太投手（２７）が９日、マツダスタジアムで、１０日・中日戦（ナゴヤドーム）に向けて調整した。チームは２連敗中だが、悲観する様子は全くないエース。８日に他界した宮脇敏（さとし）育成部大野寮長に、弔いの白星と２４年ぶりＶを捧げることを掲げ、敵地・名古屋に乗り込む。

　ＤｅＮＡに痛恨の連敗を喫し、４位転落。借金は再び３に膨らんだ。前半戦まで残り５試合での５割到達は、４勝１敗以上がノルマとなる。連敗阻止、チーム浮上がエースの使命だが、１０日の中日戦に向けて前田は淡々と言葉を紡いだ。

　「ただ２個負けただけです。まだまだ、大した負けじゃない。しっかり悪い流れを止めて、いい流れを持って来られるようにしたい。それが自分の仕事」

　ここまでチームトップタイの７勝。登板１５試合全てで７イニング以上を投げ、防御率２・００、投球回数１１２回１／３は、いずれもリーグ２位。抜群の安定感を支えるのは、エースとしての自信とプライド。「最低限の仕事とか、今の立場でそういう思いを持つことはない。僕はチームに勝ちが付くように投げるだけ」と強調する。

　前日８日に２軍大野寮長だった宮脇さんが他界した。この日は練習前に全員で冥福を祈って黙とう。前田も２軍でシーズンを過ごした新人時代の０７年、当時育成本部副本部長だった宮脇さんにお世話になった。プロ野球選手としてのイロハを学び、支えてくれた恩人。昨オフに「グラブが欲しい」と頼まれた時には試合用のものにサインを添え、感謝を込めてプレゼントした。

　「練習終わりにはトレーニングルームで、声を掛けていただきました。大野（２軍練習施設）に行くと、よく話をさせていただいた。お世話になった選手はたくさんいる」

　悲痛な思いを胸に秘め、マウンドに臨む前田。１０日の登板後は球数など状況次第で、中４日で１５日の阪神戦（甲子園）に回る可能性もある。「優勝も長らく味わってないだろうし。（宮脇さんに）喜んでもらえるように頑張っていきたい」。墓前に吉報を届けるためにも、エースは必死に勝利を積み重ねていく。