広島の黒田博樹投手（４０）が２２日、先発する２３日の阪神戦（長野）へ向け、長野オリンピックスタジアムで調整した。日本球界復帰後初の地方球場登板は、自身未経験のマウンドとなるが、７年間のメジャー生活で全米各地の大リーグ本拠地に順応してきた経験を踏まえて、問題なしを強調。現在チームトップの６勝を挙げ、３連勝中。阪神戦は今季２戦２勝。虎狩りでＡクラスへの足がかりをつくり、混セを勝ち抜く。

　武田信玄と上杉謙信が、激戦を繰り広げた「川中島の戦い」。長野は国宝に指定される「善光寺」を誇る。復帰後初の地方登板を前に、入念な調整で汗を流した。日本の歴史を肌で感じながら、黒田は静かに笑っていた。

　「いいんじゃないですか。でも、そういうのは引退した後でゆっくりね。僕は野球をしに来てるので」

　戦いは始まっている。練習開始前にはマウンドに立ち、入念に傾斜や感触を確かめた。キャッチボールに短いダッシュ。助言を求められた大瀬良にはフォークの握りや、投げ方を丁寧に助言した。開幕前から抱える右くるぶしの炎症も、徐々に快方に向かっている。

　地方球場では過去３０試合に登板し１２勝７敗。一般的に投手不利と言われ、日本球界復帰後初めてだ。だが「アメリカでもほとんどの球場で投げた。そういう意味でも適応できてきた」と自信を口にする。メジャー７年、通算２１２試合で３０球場のマウンドに立った。日本でも長野で３３球場目。百戦錬磨の男に死角はない。

　現在チームトップの６勝で、３連勝中と波に乗る。中１０日で迎える一戦。ブルペンにも２度入った。右くるぶしの炎症も癒え「（以前は）足の不安があったけど、その不安もなくなってきている」と状態を説明する。対するは今季２戦２勝の阪神戦。相性は悪くないが、慢心も全くない。

　「阪神も打線の状態が上がってきているのでね。しっかりしたピッチングをして、チームに勝つチャンスを与えたいですね」

　オールスターファン投票の最終中間発表では、１６万７８６２票で断トツの１位に立った。混セが続く戦いは首位巨人と３ゲーム差。射程圏内に捉える。「まだ大詰めじゃないので。ヤンキースでもそんな状況で戦ってきた。バタバタすることはない」と黒田。目の前の戦いに集中する。まずは虎狩りで、チームを３連勝に導くだけだ。