「ＤｅＮＡ１-３広島」（１９日、横浜）

　球団通算４０００勝じゃ！広島の前田健太投手（２７）が、リーグ戦再開初戦で今季初完投勝利を挙げた。５安打１失点で５勝目。チームは球団創設６６年目で、９球団目の４０００勝に到達。雨中の熱投に「こういうチャンスで回ってきて、しっかり勝てたのがうれしいし、光栄」と笑みがこぼれた。投打がかみ合っての１勝で、浮上へ反撃体勢が整ってきた。

　勝者に許された輪の中心で、前田は優しくほほ笑んでいた。自称「晴れ男」が雨中の１１９球の熱投。５安打１失点で今季初、昨年８月２２日の阪神戦以来の完投勝利だ。球団創設６６年目での通算４０００勝。節目の１勝はエースが勝ち取った。

　「（中９日で）久しぶりだったので最初から力を入れていった。球数少なく、直球が思い通りに制球できた」

　２点リードで迎えた九回。当然のように前田は、小走りでマウンドに向かった。筒香を空振り三振に斬るとロペスは遊ゴロに。最後はバルディリスを、スライダーで空振り三振に斬った。最速１５０キロの直球を主体に、宝刀スライダーで打者を幻惑。圧巻だった。

　昨年７月１２日の中日戦以来の敵地勝利。「もう言われることもないですね」と、いたずらっぽく笑った。０８年９月２８日。広島市民球場最終戦となったヤクルト戦に勝利した。翌０９年４月１１日の中日戦で、マツダスタジアム初勝利。節目にはめっぽう強い。９年で重ねた８７勝。４０００勝の球団史にまた１つ、エースの功績が刻まれた。

　「プレッシャーを力に変えてマウンドに上がった。結構、チャンスで回ってくるんです」

　戦後復興を支えた赤い市民球団。勝利の数だけ夢があった。１９５０年３月１４日の国鉄戦で記念すべき１勝。１９７５年には初優勝を飾った。悔し涙にうれし涙。戦いの裏にはいつも感動がある。敵地でも球場の左半分を埋め尽くす赤い応援団。前田は「声援が力をくれた」と感謝した。常に共に戦ってきた。

　リーグ再開、カード初戦に勝利。首位巨人とのゲーム差は３・５に縮まった。「チームにとっても、僕にとってもいいスタート。あしたから大事。勝っていけたら」と前田。さあ、巻き返しへ。４００１勝を目指して、また新たな戦いが始まる。