広島・黒田博樹投手（４０）が１日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加。野村祐輔投手（２５）に、カーブについての助言を求めた。カーブは持ち球の１つだが、チーム屈指の使い手に握りなどを教わり、さらなるレベルアップを図った。４０歳になっても、勝利を目指す右腕の向上心は尽きない。チームは２日から日本ハム３連戦。黒田は５日の楽天３連戦初戦に先発予定だ。

　緑の芝生の上で行われた“野村先生”のカーブ塾。黒田がその一言、一言に熱心に耳を傾けた。今年でプロ１９年目。年齢やキャリアに関係なく教えを請う姿に、飽くなき向上心が垣間見えた。

　「カーブを教えていただきました。祐輔やマエケンはいいカーブを投げていたのですごく興味があった。１年１年が勝負。取り入れられるものは何でも取り入れたい」

　すべての練習メニューを終えた後だった。小林投手コーチを座らせて投げる野村の“左打席”へ。カーブの軌道に熱視線を送った。「すべての球種の精度を上げていきたい。どこにそのヒントがあるかわからない」。投球練習が終了するとカーブ談義に花を咲かせた。自身のカーブの握りを見せ、野村のそれにも目を向けた。腕の振り方のイメージについても聞き、うなずいた。

　カーブは今春のキャンプで完全習得に意欲を見せていた球種。公式戦でも使っているが、４勝目を挙げた前回５月２９日のオリックス戦（京セラ）では１球も投げなかった。「打者は前後で揺さぶられると簡単には打てない」と小林コーチ。スライダーは数種類の握りを持ち、その日の状態によって握りを変える。カーブも同じように常時使用可能となれば、カットボールなど横に変化する変化球との組み合わせで投球の幅はさらに広がる。

　常に進化を求める背景には、史上最高の守護神と呼ばれ、カッター（カットボール）を武器にメジャー最多の６５２セーブを挙げたリベラの影響がある。２０１２年、１３年とヤンキースでともにプレーし「『カッターを覚えて人生が変わった』と言っていた」という。１つの球種をきっかけに大投手への道を切り開いたリベラの言葉は、日米で確固たる地位を築いた黒田の心に今も響いている。

　次回登板は５日の楽天戦（マツダ）だ。「結果を出さなければいけないというのは、何歳になっても変わらない」と背番号「１５」。進化した投球で、５勝目を手繰り寄せる。