今季から広島の２軍投手コーチを元エースの佐々岡真司氏が務める。現役時代の佐々岡コーチの代名詞と言えば、縦に大きく割れるカーブだ。入団当初は直球とスライダーで活躍したが、緩急を使うことの重要性に気が付きカーブを投げ始めた。通算１３８勝１０６セーブ。さらに江夏豊以来史上２人目の先発１００勝１００セーブという偉大な記録は、このカーブなしでは語ることができない。現在は若鯉たちを育てる一貫として、これを伝授している。

　縦に鋭く落ちたカーブ。投げるときのイメージは「直球の反対」だという。「直球は指で球をはじいて強いバックスピンを掛ければ、それだけキレが増す。カーブはその反対。前方向に、強い縦回転をつけてやればいいだけ」。エース前田も「それはずっと思っていたこと」と佐々岡コーチと同じイメージだった。

　「しっかり握ってボールを切る感覚」。人さし指は浮かせ、中指と親指と薬指でガッチリと握る。そしてリリース時は、手首をひねりながら球を中差し指と親指で球をはじくことで、強い縦回転を与えるのだ。カーブの投げ方は千差万別だが「抜く感覚で投げる」という選手が多い。佐々岡コーチは違った。中学生のころ就寝前に人さし指と親指で球を挟み“指パッチン”。どれだけ球が真上に上がるかが楽しみだった。遊びの中で磨いてきた球をはじく感覚が、独特のカーブの原点だ。

　１５０キロを超える投手が増えてきた現在のプロ野球界。それに伴い、打者のレベルも格段に上がってきた。打者を抑えるためには「やはり緩急を使ってタイミングを外すことが重要」と佐々岡コーチは言う。変化球の主流もカットボール、ツーシームなど直球系。球速が遅いカーブは、タイミングを外すには何より有効な球種の１つになる。

　「カーブを覚えることは簡単ではないが、少しずつでも投げられるようになってくれればいい」。プロ１８年を戦い抜いた武器が、若鯉の飛躍のカギになる。（デイリースポーツ・市尻達拡）