「広島２-１ヤクルト」（２９日、マツダ）

　広島の街が歓喜で揺れた。８年ぶりに広島に復帰した黒田博樹投手（４０）が今季初登板で、日本球界では２００７年９月以来、２７４０日ぶりの白星を挙げた。宝刀ツーシームを軸に、７回を５安打無失点。スタンドから「お帰り」コールが響く中、ヒーローインタビューに涙するファンの姿もあった。歴史的な勝利に、男気右腕は「すごく大きな１勝。真っ赤な球場を見て、すごくうれしかった」と感慨に浸った。

　試合終了の瞬間はロッカールームにいた。「勝利を信じて」モニター観戦。黒田は試合終了を確認すると、ベンチで待つ緒方監督の元に走った。「遅いよ」と笑われながら、２人で熱く抱擁。そのままお立ち台に上がる。「広島のマウンドは最高でした」。７回を５安打無失点。日本球界で２７４０日ぶりの勝利だった。

　１３時２５分。「お帰り黒田」のコールを受けながら、ゆっくりとマウンドに上がった。球場にはＢ´ｚが特別に書き下ろした登場曲「ＲＥＤ」が流れる。３万１５４０人。真っ赤に染まったスタンドが揺れる。初球。先頭の山田に選んだのは、代名詞のツーシームだ。

　ファウルを奪うと２球目、外のスプリットで三ゴロに。２死からミレッジに中前打を許したが、続く雄平を再び“宝刀”で見逃し三振に抑えた。０７年９月２７日。何の因果か海を渡る前、ラスト登板もヤクルト戦だった。「いろいろ考えることが、たくさんありましたね」。交差する感情を胸に打者に向かった。

　「自分で辞めることができる、決断できる選手は限られている。どこかで区切りを付けないと」。日本中を、世界中を驚かせたカープ復帰。黒田は終着点を探していた。引退か、続行か。残留か、復帰か。日々心は揺れた。「残された球数は限られている」。最後の１球を投げるために、悩んだ末に出した答えが、８年ぶりの凱旋だった。

　二回以降も粘りながら、迎えた七回２死一塁。中村に対してフルカウントからの７球目、外角のボールからストライクに入る、通称「バックドア」で見逃し三振に斬った。「展開的にも苦しい場面だった。最後、目いっぱいの１球を投げたつもりです」。強く拳を握り、熱く雄たけびを上げる。９６球。「１球の重み」をマウンドで体現した。

　「簡単な言葉ではたたえられない」。復帰までの苦悩、復帰後の努力を知る緒方監督は、言葉を選ぶように話した。「彼がこのマウンドに立つために、どれだけのプレッシャーを背負ってきたか。その中で最高の結果を出してくれた」。歴史的１勝に声は震えていた。

　ヒーローインタビューを終えると、黒田はライトスタンドに向かった。笑顔の人、涙を流す人。歩きながら歓声を浴び「複雑な感じ。引退するのかなって」と笑った。まだ１試合目。覚悟と責任を持って戦う。「体が続く限りチームのために投げたい」。２４年ぶりの悲願へ。最後の挑戦はまだ始まったばかりだ。