米大リーグ・ジャイアンツをＦＡとなり、５年ぶりに古巣のＤｅＮＡに復帰した筒香嘉智外野手（３２）が１８日、横浜スタジアムで開催された公開入団会見に出席した。降りしきる雨の中、約９６００人のファンが集結。応援歌の大合唱で温かく迎えられ、筒香は「鳥肌が立っています」と奮い立つ思いを率直に口にした。また、三浦大輔監督（５０）もサプライズで登壇。“ハマの大砲”の帰還を盛大に祝福した。

　懐かしいファンファーレに思わず胸をいっぱいにした。

　♪「横浜の空高く～　ホームラン　かっ飛ばせ　筒香～」

　雨が降りしきるハマスタに、５年前まで愛されてきた自身の応援歌が響いた。グレーのスーツに身を包んだ筒香は、温かい出迎えに深く一礼。ポーカーフェースを崩さない男が「正直、かなり鳥肌が立っています。久々にこの応援歌を聴けて興奮しています」と高ぶる気持ちを素直に口にした。

　日本球界復帰を表明後、巨人など複数球団による争奪戦の末、古巣でのプレーを選択した。その決断について「常に野球がうまくなる方というのが自分の頭の中にあり、うまくなる方を選択してきたつもり」と説明。「正直、日本に復帰するというモチベーションがいまひとつ上がらなかったのが事実」としながらも「毎日練習している時間の中で、やはりベイスターズで優勝したいという思いが、日本でプレーするモチベーションになりました」と古巣への変わらぬ愛が上回った。

　２０１９年オフにメジャーに送り出されてから、球団からは将来的な復帰について毎年のようにラブコールを送られてきた。「毎年、僕の心を動かされるような言葉を、南場オーナーにかけていただいた」。３月２０日にジャイアンツを自由契約になると、三浦監督からも直電があった。「『おい、帰ってこいよ』と言われて。１５秒くらいで電話が終わりました」。モノマネを交えながらコミカルに明かしたが、かつてともにプレーした指揮官の熱い思いはハートに突き刺さった。

　かつての本塁打王が５年ぶりの復帰。ポジションは一塁もしくは左翼が濃厚で、打線も佐野、牧、宮崎の中軸にさらなる厚みをもたらすことが期待される。しかし、本人は特別扱いを期待してはいない。「勝負の世界に『はい、ポジションどうぞ』という勝負の世界はないと思っている。自分のパフォーマンスでポジションを取りに行くだけ」とポジション獲得へ、泥くさく挑むつもりだ。

　１カ月ほど実戦機会から遠ざかっているため、当面は神奈川・横須賀市内の２軍施設で調整する。早ければ２０日のイースタン・巨人戦（横須賀）で実戦出場する可能性もあり、早期の１軍合流を目指す。「勝利、優勝というものを強く思って、ハードにプレーしていきたい」。現在チームは借金を背負うが、背番号２５が起爆剤となる。

　◆筒香　嘉智（つつごう・よしとも）１９９１年１１月２６日生まれ、３２歳。和歌山県出身。１８５センチ、９７キロ。右投げ左打ち。外野手。横浜から２００９年度ドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。２０１９年オフにポスティングシステムによりメジャー移籍し、レイズに入団。２１年途中からドジャース、パイレーツと渡り歩いた。その後、ブルージェイズ、レンジャーズのマイナーでプレー。米独立リーグを経て昨年８月、ジャイアンツとマイナー契約を締結し、今年３月に自由契約。ＮＰＢでは本塁打王・打点王各１回（共に１６年）、ベストナイン３回（１５～１７年）。１５年プレミア１２、１７年ＷＢＣ日本代表。