「ＷＢＣ・１次リーグＢ組、日本１１－６キューバ」（７日、東京ドーム）

　第４回ＷＢＣの１次リーグＢ組が７日、東京ドームで開幕し、２大会ぶりの優勝を狙う日本はキューバと対戦し、１１－６で勝利。筒香嘉智外野手（２５）＝ＤｅＮＡ＝が初回に先制打を放つと、七回には１号２ランと４番の重責を務め上げた。また、青木宣親外野手（３５）も好打と好守で初戦勝利を演出。日本は８日にオーストラリア、１０日に中国と対戦する。

　侍の４番がバットでキューバをなぎ倒した。初回２死から青木の二塁打でできた好機。カウント２－１からの４球目、先発エンテンザのスライダーを迷わず振り抜いた。打球は詰まりながらも右線に落ちる先制の適時打。満員の東京ドームを一気に熱狂へといざなう一打となった。

　「青木さんが思い切りいいスイングしてくれた。流れに乗ることができました」

　ＷＢＣ初戦。誰もが緊張感に包まれる中、初回の守りは失策も絡むなど不安な立ち上がり。その重い空気を一振りで払って見せた。試合前には稲葉打撃コーチが全員に向かってこんなことを話した。

　「どんどん積極的に初球から振っていこう。結果を気にせず。迷いなく振ろう」

　球数制限もある。特にキューバは早めの継投が予想された。ならば、ボールを見る必要はない。タイミングが合えば初球から振る。チームで意思統一して臨んだ。

　３点差に迫られた七回は２死一塁で４番に回ってきた。カウント３－１。もちろん待つ気などない。Ｊ・マルティネスの外寄り直球を強引に振り抜くと打球は大歓声に押されて右中間スタンドに飛び込む２ラン。追いすがる赤い稲妻軍団を再び突き放して見せた。

　「感触はあんまり良くなかったです。点を取れるに越したことはないので良かったです」

　プレミア１２でもなかった自身の国際大会１号にも笑顔はない。ただ、チームの勝利には満足げな表情だけ浮かべた。

　「これだけのファン方の前で、これだけの声援を受けてできたことに喜びがありました。やっぱり大きいですよ」

　８年ぶりの世界一へ。小久保ジャパンには頼れる４番がいる。