「西武０－１日本ハム」（２８日、西武プリンスドーム）

　監督就任１年目の２０１２年以来、４年ぶりのリーグ優勝を果たした日本ハム・栗山英樹監督（５５）が、デイリースポーツの独占インタビューに応じた。最大１１・５差を大逆転できた転機とは…。また、大谷を初めて“リアル二刀流”起用に踏み切った思いなどを明かした。

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　－最後の最後まで目が離せない、ソフトバンクとのし烈な優勝争いを制した。

　「ファンの皆さんに喜んでもらえたことが何よりです。本当にうれしいです」

　－栗山監督はよく、関西の日本ハムファンも喜ばせたいと話していた。大阪の日本ハム本社の方も喜んでいるのではないか。

　「野球は批判のスポーツの側面もあると思う。関西の野球ファンというのは、野球をしっかり見ている。厳しい批判があっても、そこに野球に対する愛情があると感じていました。もちろん、北海道のファンに喜んでもらえてうれしいけど、そういう人たちの思いに応えたいというのはありました」

　－厳しい戦いの中で、選手が持てる力を発揮した。

　「選手には悔いなくやってほしかった。負ければ使った監督の責任なので、結果を気にせず目いっぱいやってほしかった。勝ったのは選手がよく頑張ったからです」

　－６月２４日には最大１１・５ゲーム差と開いた。その時は絶望感に打ちひしがれたか。

　「追いつこうと思ってやるよりも、今日の試合を必死になって、一試合一試合、取りにいくと思ってやっていました。試合数が多く残っていたし、このチームには爆発力がある。連勝の可能性のあるチームなので、絶望感はなかった。上を見ていくわけではなくて、われわれがどれだけ勝っていくかが大事かと思っていました」

　－大谷は５月中旬まで投手として２勝４敗と苦しんだが、５月２９日・楽天戦で初めて指名打者を解除した“リアル二刀流”で出場。その後は投手でも結果が出始めた。

　「翔平がＤＨを外したぐらいから、翔平らしくなっていった」

　－リアル二刀流では今季７戦７勝の結果を残したが、投打２つを同時にやらせた大きな理由は何か。

　「ひとつの理由として、選手はグラウンドできらめかないといけない。ワクワクドキドキして、きらめくのがすごく重要な要素だと思うけど、それまではプレーが楽しくなさそうに見えていた。もちろんフォームだったり、結果が出なかったり、いろんなことで苦しんだりすれば、楽しくないはず。それをなんとかしてあげたいと思う中で、（リアル二刀流で）がむしゃらに野球をやれたことが、楽しいんじゃないかなと思って」

　－投打でこれだけの数字を残せると思っていたか。

　「絶対残せると思っていた。去年のようなバッティングの成績だったら、本人も周りも認めないはず。結果が大事だと意識してやってもらわないと困るので、厳しく言ってきた。尻をたたいて言ったつもり。できると思ってやらせた」

　－開幕前から打倒ソフトバンクと言い続け、１５勝９敗１分けと大きく勝ち越した。ソフトバンクに対し、昨年以上に対策を練ったのか。

　「ソフトバンクはあれだけの戦力を持ってるから、それ以上の得点力、防御率、試合に勝ちきるだけの全てのベースを上げなければ勝負にならない。一番考えたのはそのこと。選手の持ってる力が発揮されるようにしないといけない、というのが答えだった」

　－大谷以外でも有原、高梨、野手では中島、西川らの台頭も見逃せない。

　「大きいのは去年から成長した選手。先発では有原とか高梨が成長して、加藤も出てきた。結果が数字になって表れているのが大きい。そこに、バース、マーティンと試合を作ることができる選手を球団が用意してくれた。うちの選手の魅力は若さ。選手が若い。選手が経験を積んで、しっかりと結果を残している」

　－２０１２年は日本一を逃した。

　「もちろん、そこを目指してやっている。全員で戦って、必ず成し遂げたい」

　◆栗山　英樹（くりやま・ひでき）１９６１年４月２６日生まれ、５５歳。東京都出身。現役時代は右投げ両打ちの外野手。創価から東京学芸大を経て、８３年度ドラフト外でヤクルト入団。ゴールデングラブ賞１回（８９年）。９０年現役引退。通算成績は４９４試合１２０４打数３３６安打７本塁打６７打点、打率・２７９。２０１２年に日本ハム監督に就任し、１年目でリーグ制覇を果たした。今季が就任５年目。