「ソフトバンク８－５西武」（１１日、ヤフオクドーム）

　一振りで追っ手を遠ざけた。２点リードの六回２死一、三塁。直前の第３打席で中前適時打のソフトバンク・内川聖一外野手が、３番手高橋光の真ん中直球を捉えた。打球が右翼テラス席に収まり「よっしゃ」と叫んだ。

　前夜、３連敗直後の球場。テレビを横目に、家路に就いた。２５年ぶりの歓喜へ勝利目前の広島が映っていた。年明けの自主トレに伴った鈴木がいる。「勝って決めた方がいい。一生、残るから」とＬＩＮＥでメッセージを送ってはいた。「すげえな…ここで２本」。同点＆追加点の２打席連発を知り“神ってる”の一端に触れた。

　「一緒に（練習を）やった人の活躍はうれしい。同時に、負けられない思いもあるし、刺激になった。成績では現状、完全に負けてるんで。次会うときは、僕が教えてもらわないと」

　６月以来の１試合４打点。「点が欲しいところで。今日はさすが４番の仕事」と称えた工藤監督は、３番柳田が骨折で不在の状況下、手負いの体にむち打つ内川の責任感を案じもする。

　その気遣いを内川はやんわり辞退した。「背負った上で何とかしたい」。首位日本ハムとは再び０・５差。「最後、一番いい形で終われるように、みんなのために頑張りたい」。その思いだけが確かだ。