ブランコ、クラーク、ボグセビック。３人の助っ人が談笑しながら打撃ケージで豪快なスイングを披露していた。なんとも頼もしい光景だが、これは６月１４日の神戸第二球場。つまりオリックスの２軍施設でのことだ。

　ブランコは開幕を２軍で迎え５月１０日に初昇格。２２試合に出場し打率・２２７、３本塁打、１３打点と不振のため６月１２日に再び登録抹消された。

　ボグセビックは開幕１軍も不振のため２軍落ち、再昇格も２週間足らずでＵターンしてきた。成績は３７試合で打率・２０４、１本塁打、１４打点ではやむを得ない。

　クラークは５月中旬に調子の上がらないモレル、ボグセビックの状態を憂えたフロントが、２０１３年に中日に在籍し２５本塁打放った実績を買い急きょ獲得を決めた。

　だが、２軍戦の成績は１１試合で打率・０６３、０本塁打、１打点とまったく振るわない。

　福良監督が６月初旬にクラークの状態を田口２軍監督に問うたところ「クラークはまだ直球に対応できません。モレルの方がいいですよ」と回答が帰ってきた。これには福良監督も苦笑いするしかなかった。

　「モレルは２日前に抹消したばっかりやん」

　ウソのような話である。不調で落とした選手の方が状態がいいのでは、なんのための保険だろうか。これには指揮官も苦笑いするしかなかった。

　あまりの惨状に瀬戸山球団代表が本人との面談に出向いたほど。

　「２軍スタートになるとは思っていなかったようだ。モチベーションに問題があった。状態を上げて１軍戦力になることを期待しているからと伝えると前向きになっていた」

　その効果か、チームの低迷を受けて結果を出さないままに見切り発車の格好で１５日に１軍昇格した。

　とはいえ、２軍にはほかに１６０キロ右腕のコーディエに左腕の先発候補・ミッシュもいた。ミッシュに至っては足を痛めてリハビリ中だ。

　１軍が下位に低迷し苦戦を強いられている中、助っ人が戦列にも加われずにいるのはなんとももどかしい。

　そもそも４人の１軍枠に７人もの助っ人が必要だろうか？彼らが２軍にいるということは、いずれ１軍に呼ばれる日のために２軍戦に出場させなければならない。投手であればイニング数、打者であれば打席数が、彼らのために割かれるわけである。

　となれば、チームの将来を託したい若手の出場機会が減ることになる。その機会を補うために独立リーグに派遣までしている。どこか間違っていないだろうか。

　かつてはバース、ブーマー、クロマティらまさに助っ人と呼べる外国人の活躍に胸躍らせた。一方でディアー、グリーンウェルら期待を裏切ったいわゆるダメ外国人も覚えている。

　現在のように各球団が１軍４人枠を超える外国人を保有するようになってからは誰がダメだったのかも覚えられなくなった。昨季、１年限りで日本を去った外国人の名前をすべて言える人がいるだろうか？筆者は自信がない。

　外国人が日本プロ野球のレベルアップに大きな貢献をしたことに間違いはなく、助っ人を否定するつもりはない。このまま各球団が枠をつくらなくては日本野球のレベルダウンにつながっていくのではないか。そんな危機感すら覚える。（デイリースポーツ・達野淳司）