「選抜高校野球・２回戦、大阪桐蔭４－１八戸学院光星」（２６日、甲子園）

　自分にできること－。八戸学院光星（青森）の中川優投手（３年）は、考え抜いて、体現した。マウンドを降りた八回には、２番手・呉屋が走者を許すと「気合を入れるために、自分が伝令を」と、ベンチからマウンドへ走った。

　根っからの野球少年が、憧れのチームをやっつけるという使命を帯び、八戸学院光星の背番号１を背負った。

　小学校時代、中田翔（現日本ハム）に憧れ、大阪桐蔭の地方大会なども観戦する“追っかけ”となった。

　中学３年生となる２０１２年春と夏には、いずれも決勝戦で八戸学院光星を下す、大阪桐蔭の強さを目の当たりにした。「藤浪さんが『デカいなあ』と」という、中学生らしい印象と同時に、なぜか「全国一を倒したい」という気持ちが湧いてきた。

　そしてこの春、巡ってきたチャンス。中川は前日までに考えた「内角攻め」を初回、敢行する。が、３死球などで２失点。

　先輩のリベンジという思い、そして中学時代からの好敵手である大阪桐蔭のエース・田中の存在などが「力みにつながった」。やれることはすべてやっての敗戦。「他のチームが引っかかる球には手を出さない。（課題は）相手に当てずに攻める投球」。もう憧れではない。肌で感じた強さは、中川の成長を促す大きな教訓だ。