「ヤクルト８‐３巨人」（２２日、神宮）

　ダイヤモンドを悠々と１周すると、天を仰ぎ両手を合わせてホームインした。ヤクルト・バレンティンが五回２死一塁、シーズン最多本塁打の球団新記録となる４５号２ランを左翼席上段に運んだ。さらに七回２死で２打席連続の４６号ソロ。「スワローズの歴史に名前を残せて光栄に思う。信じられない。最高の気持ち」。バレンティンは静かに喜びをかみしめた。

　来日３年目。各投手の球種はもちろん、捕手の配球についても日々研究を重ねている。「それがすべてうまくかみ合ってきた」とバレ砲。豪快な外見とは裏腹な緻密な努力が実を結んでいる。さらに小川監督は「打てる範囲がうんと広い。頭の高さでも打つ」とその高い技術を評した。

　元チームメートの快挙に胸を躍らせた。マリナーズでともにプレーしたイチローが、日米通算４０００安打を達成。「細いけどパワーを備えていたし、僕より力を持っていた。あと１０年はできる選手。８０００本を打てる能力を持っている」と称えた。異国の地で大記録に向かって突き進む姿は、くしくも一緒だ。

　残り３７試合で６２本塁打ペース。シーズン最多本塁打記録の５５本を視界にとらえている。「この数字に満足せず、シーズン最後まで１本でも多くのホームランでチームに貢献していきたい」。前人未到の５６本塁打へ、期待は日に日に高まるばかりだ。