【天皇賞・秋】セイウンハーデス有終ラストランへ　最強世代の名脇役　橋口師「あれだけ重い屈腱炎から復活。感謝しかない」

　「天皇賞（秋）・Ｇ１」（１１月１日、東京）

　前哨戦の毎日王冠を制したセイウンハーデスが栗東坂路で最終追い切りを行った。弾むようなフットワークで軽快に登坂。橋口師も胸を張る悔いなき仕上げでラストランに臨む。なお、２９日に出走馬１７頭と枠順が確定。同一年天皇賞春秋制覇が懸かるクロワデュノールは１枠１番、連覇を狙うマスカレードボールは昨年と同じ４枠７番に決まった。

　いざ、感動のフィナーレへ。今回がラストランとなるセイウンハーデスは、栗東坂路を単走馬なりで４Ｆ５４秒５－３９秒０－１２秒５をマーク。７歳という年齢を感じさせない弾むようなフットワークで軽快に駆け上がり、大一番に向けて万全の態勢を整えた。

　最後の追い切りを見届けた橋口師は「道中のリズムやラストの反応もすごく良かったです」と納得の表情。「前走は８割もないぐらいの仕上がりでしたが、今回は動きや馬体の張りなど全てが違います。年齢もあるのか仕上がりが遅いところもありましたが、１回使ってガラっと変わりましたね」と悔いのない仕上げに胸を張った。

　近年最強と言われるイクイノックスやドウデュースと同世代。４歳時の七夕賞で重賞初勝利を飾ったが、その直後に指揮官が「内心、もう無理だと思った」と言うほど重たい右前脚の屈腱炎を発症した。それでも１年以上の長期休養を挟んで不屈の精神で復活すると、６歳春にエプソムＣを、そして７歳秋を迎えた前走の毎日王冠を制覇。円熟味を増した走りで厩舎を支え、ファンを沸かせ続けてきた。

　ともに過ごした約５年。指揮官は「ダービーに初めて連れて行ってくれて、芝の重賞も初めて勝たせてくれた。何より、あれだけ重い屈腱炎から復活したのは、厩務員時代を含めても初めてのこと。特別な馬ですし、本当に感謝しかないです」と、少し名残惜しそうに思いを打ち明ける。

　ラストランの相手は、２頭のダービー馬や昨年の覇者など強豪がそろった。それでも「跳びがすごく大きいので東京がベストですし、距離も１８００～２０００メートルがいい。何よりも本当にいい状態で送り出せますから」と力を込める。最強世代の名バイプレーヤーが、主役を食う快走で自らの花道を飾る。