武豊　通算５０００勝達成　父・邦彦氏ゆかりの地で新たな金字塔「函館で達成しないと」　デビュー４０周年も「まだ記録伸ばしたい」

函館第７レースでヒミノエトワールに騎乗し１着となり手を振る武豊騎手。デビュー４０年目で「通算５千勝」に到達した＝函館競馬場

函館第７レースでヒミノエトワールに騎乗し１着となった武豊騎手（左）。デビュー４０年目で「通算５千勝」に到達した＝函館競馬場

デビュー４０年目で「通算５千勝」に到達し、祝福される武豊騎手（前列中央）＝函館競馬場

　デビュー４０周年を迎えたレジェンドが、また新たな金字塔を打ち立てた。１２日の函館７Ｒで１番人気のヒミノエトワール（牝４歳、栗東・宮地）に騎乗した武豊騎手（５７）＝栗東・フリー＝が勝ち、ＪＲＡ、地方、海外のエキストラ騎乗を含めた自身の通算５０００勝を達成した。縁が深い函館でのメモリアルＶにスタンドからは大きな歓声が送られた。大台をクリアしても「まだまだ記録を伸ばしていきたい」とさらなる高みを目指す意気込みを示した。

　雨雲に覆われた函館競馬場に光が差し込む。観客の視線は、笑顔で胸をなで下ろす千両役者に集まった。ウイナーズサークル前は拍手と祝福の声が鳴りやまなかった。武豊のＪＲＡでの勝ち星はこれが４６６９個目。地方の２１２勝、海外の１１９勝の勲章を加えて、ついに通算５０００勝の大台に到達した。

　歓喜の瞬間は７Ｒに訪れた。相棒は前走からコンビを組むヒミノエトワール。五分のスタートから外の４番手を確保すると、逃げ馬をマークしながらじっくりと運んだ。４角で前を射程に入れ、レジェンドのゲキに応えて最後は首差だけ前に出た。「スタートからうまく流れに乗れました。２回目の騎乗で馬のクセもつかめていたし、この馬の良さを出せたかなと思います」と会心の騎乗でメモリアルＶをつかんだ。

　新たな金字塔を打ち立てたレジェンドは「３週間ぐらい前にこの記録のことを聞いて、早く達成したいなと思っていました。一つ一つつ積み重ねてきた数字ですし、海外でも思ったより勝っていてうれしいですね」と喜びを表した。騎手人生４０年で経験したことは数知れず。「２０歳の時ですね。何時間もかけて海外に乗りにいったりもしましたから」と、同じ１勝でも異国で挙げた勝利はまた重みが違った。

　思い入れの強い土地が記念の舞台となった。函館は父親の故・武邦彦氏の実家があった場所。それだけに、このタイミングで区切りの勝ち星を決めることを強く意識した。「函館開催中に達成しなきゃなとは思っていました」。ただ、あと４勝に迫ってから、もうひと押しの場面が続いた。先週からこの日の７Ｒまでに２着は実に８回。「みんな阻止してきました」と後輩との真剣勝負をユタカ節で振り返った。

　“５００１勝目”を目指した９Ｒ・北海ＨＣでは、ハナを奪って積極的にレースを運んだが惜しくも２着。それでもレジェンドは先の先を見続ける。「まだまだ記録を伸ばしていきたい」。春のＧ１では安田記念、宝塚記念を連勝して健在ぶりを誇示。夏から秋にかけては海外での活躍も期待される。世界中の競馬ファンをトリコにするスーパースターは、これからも希望の光であり続ける。