2025.02.04

【きさらぎ賞】ミニトランザットでかなえるベテラン厩務員の夢　定年まで残り３年「ぜひこの馬で超えたい」

　「きさらぎ賞・Ｇ３」（９日、京都）

　寒さは続くが、それでも春は一歩一歩近づいている。今週淀で行われるきさらぎ賞は、まさにクラシックへ直結する大事な戦い。集結したのは飛躍を目指す若駒たち。その背中には、さまざまな人の思いも託される。

　杉山佳厩舎のミニトランザットは新馬戦快勝→京成杯３着と、Ｖ候補の一角を担う。担当するのはトレセン歴４５年目、今年６２歳となる大ベテランの山口育生厩務員だ。「前回は面白い競馬をしてくれたね。真面目な上に、器用さがあるのも分かったのは収穫だった。ここまでは言うことなし」と満足そうにほほ笑む。

　全姉で厩舎の先輩でもある重賞馬イフェイオンも担当しており、「よく食べるところと手脚が軽いのは似ている」としながら、２頭の違いも解説してくれた。「お姉ちゃんは入厩した時から、よその厩舎の人から褒められるぐらい体つきが良かった。こっちは体質が弱くて、牧場で我慢してもらってトレセンに来て鍛え上げられた。きつい調教にも頑張ってくれているし、人に手を掛けられてきたというのが分かる性格だよ。お姉ちゃんの方が牝馬の分、カッとしやすい」と苦笑いだが、その言葉の節々には深い愛情がにじみ出ている。

　その姉は昨年のフェアリーＳを制覇。開業４年目だった厩舎に重賞初Ｖをもたらした。一方で、山口厩務員にとっては「うん十年ぶりぐらい」の担当馬の重賞タイトルだったという。「最初に飛ばし過ぎたからね」と振り返るのが、半世紀近いホースマン人生だ。

　北海道札幌市出身。中学卒業後に道内の牧場に勤務していたところ、すぐに声をかけられた。最初に所属したのは大久保石松厩舎。「気難しい職人気質のおじさんがいっぱいいた。でもその頃は気づきもしなかったけど、当時口酸っぱく言われたことが今も体に染みついている。口では説明できないんだけど、自分でこだわっている仕事っていうのが肌感覚で覚えている」。競馬のいろはを叩き込まれた青春時代を懐かしそうに振り返る。

　そこで１年目に担当したのがオオシマスズラン。オールドファンにはなじみがあるかもしれないが、「幻の桜花賞馬」として知られる。クラシック登録がなかったせいで桜の舞台には立てなかったが、そこまで４戦３勝。桜花賞と同日に行われた４歳牝馬特別を、桜花賞馬となったブロケードと全く同じタイムで快勝した。繁殖牝馬としても優秀で、孫には０４年のスプリンターズＳ覇者カルストンライトオなど活躍馬を輩出している。

　山口厩務員は杉山佳厩舎の開業当初からのメンバー。最初の大久保石松厩舎から延べ４厩舎目となった。前厩舎の所属を離れた際には複数の厩舎からも声をかけられたというが、「開業の時に調教師が『オオシマスズランのひ孫（ナバロン）を俺に』って言ってくれて、気を使ってくれたんだ。ここでお世話になろうって、すぐに決めた」。馬が結んだ縁、トレーナーの気配りに感謝する。

　定年まで残り３年。まだ、やり残した夢がある。『幻の桜花賞馬』を担当したのが１年目で、２年目に担当したのがエリモローラだった。８２年毎日杯や８３年京都記念など複数の重賞を勝ち、皐月賞では５着と好走している。「ぜひ、この馬でそれを超えたいね」と、大きな期待をミニトランザットに寄せる。「でも、まずは権利を獲らないとね。それに人間ができることは限られているから。走るのは馬。こっちはやれることをやるだけ」。ベテランはいつも通り、気負わず朗らかに愛馬を週末のレースへ送り出す。（デイリースポーツ・島田敬将）