【６月２３日】

　街から自販機が消えてゆく？そんな特集をこの日、テレビ朝日系「羽鳥慎一モーニングショー」で見た。さすがにゼロになることはないだろうけど、確かに最近ちょっと減った気はする。

　番組によれば、飲み物の自販機はこの１０年間で５０万台ほど少なくなったそうだ。その理由があれこれ語られていたが、それよりも「へぇ～」と思ったのは飲み物の「温冷表記」である。

　「あたたかい」ではなく「あったか～い」。「つめたい」ではなく「つめた～い」。そんな自販機をよく見かけるが、なぜ「～」が入っているのか。

　専門家曰く「～と伸ばしたほうが、人に寄り添う感じが出る」からだという。そんなこと、よく取材しようと思ったものだ。

　「寄り添う」といえば、僕の取材圏でもよく見かける。この日は残念ながら終盤に岩崎優がつかまって逆転負けしたが、そんな日もある。切り替えてＰＣのキーをたたくわけだが、粘り強く「寄り添った」と感じたのは、先発才木浩人をリードした梅野隆太郎だ。

　才木は序盤からフォークボールの精度に苦しんでいるように見えた。再昇格したばかりの梅野は度々「大丈夫」のジェスチャーを交え鼓舞。「尻上がり」を目指して、バッテリーでどんなコミュニケーションを取っていたのか。試合後に確かめてみた。

　梅野は言う。

　「（フォークを）早いカウントで使っていきながら徐々に良くしていこう、と。調子は良かったか？と言われればそうじゃなかったかもしれないですけど、そんな中でも、やりくりはできていたと思いますし、０で抑えられたことは良かったかなと思います」

　才木が迎えた最大のピンチは六回１死一、三塁。岩田幸宏に対し、追い込んでからフォークを連投し空振りを取った。なおも続くピンチでドラフト１位ルーキー松下歩叶に対し、ファウルで粘られながらも最後はフォークで三振。女房役はしっかりワンバンストップし、バッテリーともに拳を握った。

　監督の藤川球児は「（才木は）ゲームはしっかり作ってくれました」と語っていたが、それでも、６回でマウンドを降りるのは見ているこちらとしては物足りない。援護点が欲しかったなんて書くまでもないが、１点を守る投球という意味で個人的に興味深かったのは、五回先頭、山野太一へフォークを３球続けて三振を奪ったシーンだ。まるで主軸に対峙する配球のようにも見えたが、そのあたり梅野に聞けば…

　「彼、打撃がいいので…。先頭で投手にやられて…という痛い経験も何度もしていますし、そういうところの大切さ。引き締めていこうと、と」

　それも「寄り添い」だ。ところで、梅野といえば、才木とのバッテリーでホークス打線に捕まり、登録抹消されて以来のマスクだが、この期間、平田勝男らファームスタッフの「前向きな声かけ」に励まされたという。あったか～い寄り添いを力に変えて帰ってきたからこそ、勝ちたかった。雪辱の機会を楽しみに待ちたい。＝敬称略＝