【４月３０日】

　まだ痛いだろうに。腫れているだろうに。よく走った。森下翔太である。派手な長打もオーバーフェンスもなかったけれど、彼の献身的な走塁が幸運をもたらしたゲームだ。

　初回猛攻の立役者は森下。そんな見方をしたくなった。岡城快生が起点となった５連打でのっけから３点を奪った神宮の第３ラウンド。連日ルーキーの躍進がクローズアップされる中で、当欄は「森下の足」を称えたい。

　新オーダーがヤクルト高梨裕稔の立ち上がりを攻めた。１死から岡城がライトへヒットを放つと、森下もレフトへの快音で続いた。打席に佐藤輝明が向かうと、ヤクルトの内野はいわゆる「輝シフト」を敷き、ショート伊藤琉偉は二塁ベース寄りに守った。

　ここで輝が逆をつく打球を三遊間へ飛ばすと、伊藤は好捕して二塁封殺を狙ったが、これがセーフになった。森下のスライディングが上回り、記録は佐藤輝の内野安打。一塁走者のスタートが素晴らしかったのだ。

　これで１死満塁となり、大山悠輔、小幡竜平の連続タイムリーに繋がる。地味といえばそうだけど、森下の好走が猛攻の裏のファインプレーになっていたことを忘れず記しておく。

　森下といえば、打率、本塁打、打点、そして、ＯＰＳ…打撃部門の指標が全て佐藤輝と遜色ないが。個人成績には残らない献身性も光っている。

　この９連戦の初戦に左足のつま先に自打球を当てて途中交代した。次戦の出場が危ぶまれたが、先発出場を続け前日は２安打。この日もしっかり得点に絡み、そして、何よりも足の負傷を感じさせない全力走と、先の塁を狙う無類の意識がファンの心に響く。

　前カードの広島戦では左手に死球を受けて倒れ込んだが、出場を続けた。この試合で感動したのはフォア・ザ・チームの自己犠牲である。同点の終盤に右翼線へヒットを放つと、全力で二塁を奪った。さらに大山のセンターフライで果敢にタッチアップ。三塁を陥れ、一時勝ち越しとなる小幡の押し出し四球に繋げた。激走のたびに腫れた手がジンジンしていただろうに。

　さて、この夜は八回の四球で代走を送られベンチへ退いた森下だけど、満身創痍で立ち続ける姿は見る者の心を打ち、ファンを幸せにしている。

　いつ頃からか、阪神戦の神宮球場のビジター席はドル箱といわれる。なぜ、猛虎はファンを呼べるのか。

　このＧＷを前に東京ディズニーリゾートを運営するオリエンタルランドが連結純利益の見通しを発表した。ディズニーシーが２５周年を迎えた今年、同社は来場者一人あたりの売上高で前年比増を見込んでいる。かつてオリエンタルランドの取締役として東京ディズニーランドを誘致した堀貞一郎は、著書『なぜ東京ディズニーランドが“はやる”のか』で「集客」の核心について語り、「人はＨＡＰＰＩＮＥＳＳを求めて集まる」と結論づけていた。

　虎党だってもちろん「幸せ」を求めて球場に足を運ぶ。ＨＡＰＰＩＮＥＳＳを呼ぶ象徴、その中心に森下がいることは間違いない。＝敬称略＝