【３月２９日】

　バックネット裏の放送席から聞こえてきた。「先発は２年連続開幕投手に指名された青柳であります」。ん？それはフェイク実況だよな…なんて難癖をつけたくなった開幕戦である。

　青柳晃洋が大役に「指名」されたのは、ご存じ「３年連続」である。

　初めて開幕投手に指名された２２年は新型コロナウイルス感染で泣く泣く断念を余儀なくされた。悔しかった。忸怩たる思い…。が、考えてみれば、誰も悪くない感染症である。ただ運気が青柳にソッポを向いただけ…。隔離され、部屋に閉じこもっている間に矢野燿大率いる虎は負け続けた。

　気づけば開幕から９連敗。

　「試合を見ていても、つまんなかったですよ、やっぱり…」

　青柳は当時をそう振り返る。

　勝てないゲームを「おもしれぇ」なんて思うはずはない。

　やはり、今でもあの感染を恨んでいるのか。そう問えば、首を横に振る。

　「僕の中ではあれ（コロナ感染）はプラスだったなと思います」

　よーいどんで背負うことになった９つの負債。あの悪夢の４月、静養期間を経てチーム本隊へ戻ると、「お通夜みたいなベンチ」が待っていた。

　「つまんねぇ野球してる」

　青柳の偽らざるホンネだった…。　

　さて、さて、何だか、ワクワク、ドキドキの野球してるじゃねえか。

　岡田彰布から２年連続で開幕投手を任された青柳である。

　三回裏。２死満塁のピンチで打席に梶谷隆幸を迎えると、対戦成績・５２０のこの天敵をカットボールで粉砕。表の攻撃で森下翔太の〈先制打〉をスーパープレーでかき消した男を２打席連続で三振に斬ってとった。青柳は坂本誠志郎を指さし、少しだけはにかんだ。が、これで流れを奪えないのがドラマチックな伝統の一戦である。五回、その梶谷に「ベストボール」（青柳談）を２ラン被弾。今度は汗を拭いながら何やらマウンドで呟いた。

　日本シリーズ第７戦からの「連投」となったマウンドは５回３失点。ビハインドでブルペン陣に託す形になったのは、もちろん不本意－。

　「あのとき、一ファンとして試合を見ることができたんですよね。そのとき思ったのは、つまんねぇなって思うような野球はしちゃいけないなって」

　２年前、コロナ禍の憂いをプラスに変え、投手３冠に輝いた。ファン目線を体感したエースは「あの期間はすごく勉強になった」という。

　「やっている側では気づかないようなことが見えたので…」

　この夜、青柳は自身の９１球を俯瞰していた。「打たれた僕の実力不足」。そう語ったが、一ファン、もうひとりの自分は、東京ドームのマウンドに立つ背番号１７をどう見たのか。少し時間が経てば、また聞いてみたい。

　「山あり、谷ありのシーズンになると思うけど…」

　開幕戦の出陣式で岡田彰布は選手たちにそう語りかけた。エースに託した１４３分の１をどう活かすか。つまんねぇ野球なんてできない。＝敬称略＝