【１０月４日】

　ＣＳへ向け士気を高めるチームを追う一方で、来季へ向けた取材も同時に進めなければならない。

興味深く注目するのはファームである。長期的に育成を主題に掲げる阪神にとって重要な分隊だ。

　平田勝男に代わり、新たに２軍を率いるのは和田豊である。

　取材の限り、その職を要請された和田は快諾したと聞いた。

　ご存じのように、和田は１２年から１５年までの４シーズン、１軍を指揮した第３２代阪神監督だ。１軍監督経験者が７年の時を経て今度は２軍を任される。異例の人事ともいえるが、僕は賛成。

　当然ながら、プロ野球は１、２軍がひとつの組織として戦う。つまり、２軍監督を指名するのは、１軍監督である場合が多い。もちろん例外はあるけれど、今回は、２２日に新監督の要請を受諾した岡田彰布の意向で、球団が、球団ＴＡ（テクニカルアドバイザー）の和田に要請したという流れだ。

　岡田は、和田が１軍監督経験者であることを気遣ったと聞くが、和田はこの要請に責任をもって応じた。

　使命感。猛虎愛。

　これは、あらためて取材したいけれど、それらが他に勝ったと僕は考えているし、新監督と球団の意向がマッチした人事と書いて間違いないと思う。

　そういえば、４月半ば、自宅近くのコンビニで和田と遭遇した朝があった。

　その時点でチームの借金は、はやくも１０に達していた。

　おはようございます。　

　「おう、風。元気か？」

　元気は…ないですね。チーム、ちょっと、しんどいですね…。

　「まあ、そうやな。でも、まだ大丈夫や。（借金）１０くらいは跳ね返せる力はあるから」

　ほんまですか？

　「あるよ。メンツ、見てみ。投手力もそうだし、野手だって力あるよ」

　そんなやり取りをして別れたがそのときは、和田サンもそう言うしかないよな…なんて、疑心暗鬼だった。

　が、言う通りになった。

　交流戦、そして反攻の夏…。最大１６あった借金はどんどん減っていよいよ完済した日に、和田の言葉を思い返した。

　１０くらいは跳ね返せる－。

　いや、それ以上。「１６」もの負債を跳ね返す底力が阪神にあったのだ。

　和田はＴＡとしてキャンプから主にファームの選手を指導してきた。現場で汗を流していたからこそ感じ取れた虎の地力。

　開幕から期待した分、ただただ悲観するだけの僕とは違い、さすが「和田の眼」は確かだった。

　岡田彰布も阪神は戦力的に「強い」と言っていた。

　僕はＣＳに期待する。勝ってくれるんじゃないか。秋にピークをもってきたんだ…なんて都合のイイ自分もいる。１４年以来の日本シリーズへいこう。あの年、指揮を取ったのは、ご存じ、和田豊。また、コンビニで会って勝算を聞いてみたくなる。＝敬称略＝