【７月１０日】

　坂本勇人でもそんなことがあるのか。中野拓夢の打球は、飛んだ瞬間ショート正面へのイージーゴロに見えた。これが捕球寸前わずかにバウンドが沈んだか、名手の股間をきれいに抜けていった。

　三回である。このトンネルが阪神の先制点に繋がっただけに、巨人のキャプテンは、当然ながら、ぶ然とした面持ちでスコアボードを見つめていた。

　土のグラウンドでイレギュラーはつきもの。厳しい書き方、いやリスペクトをもって書くなら、坂本なら対応できた。僕はそう感じる。押しも押されもせぬ球界のスターが前半戦の天王山でよもやのミス…阪神側からすれば、これもツキ。運。もっているのかもしれない。

　さて、本筋はここから。

　この夜、バットで坂本のエラーを誘った中野の守備についてあらためて触れてみたい。

　すっかりショートのレギュラーとして定着している２５歳である。大学、社会人を経たルーキーといえど、彼はドラフト６位。球団の期待値としても、初年度からバリバリのスタメンで…というほど、大きなものではなかったはずだ。それがバットで、守りで、なくてはならない存在になった。

　守備力でいえば、中野のプレーを見ていて純粋に感じること、それは〈エラーを恐れない〉守備をすることだ。誰だってエラーなんてしたくない。一試合、一試合を無失策で乗り切りたい。しかし、中野はだからといって〈守備的な守備〉をしない。僕はそんなふうに感じている。

　いつだったか、山崎憲晴から聞いたことがある。現在、阪神スコアラーを務める山崎といえば、ベイスターズ時代、技術の高い遊撃手としてならした男。その彼が中野についてこう話していた。

　「表現は難しいんですけど、アウトにするためにチャレンジするそんな、攻撃的な守りをする選手だと思いますよ」

　例えば、三遊間のゴロで、正面で捕れば確実に捕球できる打球が転がってくる。しかし、打者は俊足。逆シングルでなければアウトにできない。中野は〈体内時計〉でそう判断すれば、安全策より、リスクはあれど、迷いなくそっちでチャレンジする選手だと思う。

　正面で確実に捕球する。でも、送球は間に合いません。内野安打なら仕方ないし、自分に失策はつかない…そんな守備的なショートにはなってほしくない…というか中野はそうなりそうにない。

　初回の守備で中野の送球が浮いたシーンがあった。記録は内野安打だが、これが課題であることは本人もしっかり自覚している。

　彼はここまで１２失策。この数はチーム最多であり、セ・リーグ遊撃手でも最多。そりゃ少ないに越したことはないけれど、球史を紐解けばどうだろう。

　吉田義男の初年度は３８失策。広岡達朗の初年度は２９失策。ＴとＧ両軍の名ショート、レジェンドだって、これだけミスをしたのだ。中野よ、守りで攻め続けろ－。僕はそう願っている。＝敬称略＝