【９月２４日】

　巨人軍コーチの元木大介がバットを持って阪神ベンチへやってきた。試合２時間半前のことだ。

　「このバット、阪神さんの忘れ物ですよ。阿部慎之助のサイン入りでお返ししますわ」

　試合前の練習はホームチーム、ビジターチームの順に行う。元木によれば、両軍の練習の入れ替わりで、阪神のノック用バットが打撃ケージの脇に置いてあったという。この日、引退の決断が明らかになった阿部がタイガースと甲子園へ感謝を込め、記したそうだ。

　ありがとうございました－。

　一塁側のベンチにいた報道陣はみんなで「達筆やなぁ」と感心。元木からバットを受け取った阪神ＯＢ会長の川藤幸三は「阿部は指導者になってからも楽しみな男やなぁ」と、顎をさすっていた。

　いずれその時がくるであろう、巨人軍監督・阿部慎之助を思い浮かべると、采配をふるその姿は何だかサマになるような…。

　「お疲れさまです！」

　元木に続いて今度は、丸佳浩が阪神ベンチへやってきた。

　「おう、おめでとうさん。パ・リーグに勝たなあかんぞ」

　川藤がそんなふうに優勝を祝福すると、丸は破顔で返した。

　「はい！でも、その前に、きょう打たせてください！」

　練習に戻る丸の背中を眺めながら川藤はポツリ。「これが本当の補強だな…。丸は効いたで」

　巨人軍監督の原辰徳は「坂本勇人がぶっちぎりのＭＶＰ」と、主将を称えていたけれど、丸＆坂本のニコイチでＭＶＰでしょ…。それくらい、二人の相乗効果で破壊力がグンと増したように思う。

　ちなみに、今年の丸は阪神戦でどのくらい打ったのか。本紙の記録部に確認してみると…。

　「対戦カード別では阪神戦がワースト。対戦打率は・２８１」

　ワーストといわれても、阪神戦が苦手…とも書きにくい数字だ。

　打率・３６５、４本塁打－。

　こちらは福留孝介の今シーズン対巨人戦成績。打率、本塁打とも対戦カード別最高である。

　そんな４２歳が放ったバックスクリーン弾に久々に鳥肌が立った。

　場面は４点リードの七回先頭。３ボールから全て１２０％の力感でフルスイングした。２度空振りし、２度ファウルした後の８球目をパーフェクトに仕留めた。あれは間違いなく、狙って打った。そう思ったので、番記者の囲みが解けた後、本人にぶつけてみた。

　「状況にもよるけど、割り切った打席もあっていいと思う。うまく対応できたのは良かったかな」

　うん、狙ったよ－とは言わなかったけれど、この言葉が全てだ。

　福留孝介はまだこんなに迫力がある。そんな「怖さ」を王者相手に植え付けた意義は、来シーズンを見据えて、大きい。

　ダイヤモンドを〈キャリア最速？〉の駆け足で回った。うまく書けないけれど、この一連の姿こそ今のチームのお手本になる。阿部コールが右翼席でもこだました巨人との最終戦。セ・リーグの最年長スラッガーが引退の２文字を遠ざける夜になった。＝敬称略＝