【７月３日】

　あれは驚いた…というか、感動さえ覚えた。ブラジルＷ杯を控えた日本代表の合宿が大阪・堺で行われたときの話である。日本サッカー協会の看板スタッフとランチをご一緒することになり、店の場所を相談した。「どこでも伺いますので」と伝えたところ、そのスタッフは「家の近くまで行くよ」というのだ。さすがにそれは申し訳ないので…と遠慮したのだが、結局、その方は本当に当方の自宅の最寄り駅「ＪＲ芦屋」まで、わざわざ足を運んでくださった。

　駅からすぐの老舗肉店で定食を食べながら、色んな話をさせてもらった。前回Ｗ杯の前だから、あれから４年以上になるが、何を話したかよく覚えている。選手を支えるとは…。選手とメディアの正しい関係とは…。こちらのぶしつけな質問にも、すべて丁寧に答えてくれた。世界の大舞台を何度経験しても謙虚さを失わない。プライベートで時間を作ってくださったので会話の中身は控えるが、この方こそ、チームをサポートするスタッフの鑑。そう感じる時間になったことは間違いない。

　長友佑都の笑顔を見ながら、このスタッフを思い出した。ベルギー戦で散ったロシアＷ杯である。読者の方、感動されましたか？？２点目のゴールが決まると、僕も近所迷惑なほど声をあげてしまったけれど…ほとんどの選手は泣いていた。原口、乾、川島…声を枯らし涙していたが、ただ一人、長友だけは白い歯を見せていた。

　４年前、あのサッカー協会スタッフはアルベルト・ザッケローニ率いる侍ブルーを支え、遠くブラジルの地で代表チームとともに散った。グループリーグで１勝もできなかった現実を受け止めて…。あの時、同スタッフは泣き崩れる長友を抱きしめていた。「このＷ杯にかけてきたものがあって…。そうですね…。すみません、ちょっと外れてもいいですか…」と会見場から去った長友の肩を抱え、何度も何度も声をかけていた。

　ブラジルで悔し涙に暮れた長友は、ロシアで清々しく語った。

　「悔しい。悔しいですけど、自分たちのすべてを出したので悔いはありません。自分にできる事はすべてやったので。笑顔で、胸を張って、帰りたいと思います」

　涙しか出なかったブラジルの悔恨を胸に長友はこの４年間、自分自身と戦ってきた。できる事はすべてやった。１ミリも悔いを残さないようにやり切った。だから、晴れ晴れとして８強が見えた激闘を誇りに日本へ帰ってくる。

　若かろうが、ハードラックだろうが、これが後のない戦いなら風当たりは強くなる。眠い目をこすって見届けた甲子園の夜。これが一発勝負なら「経験がないからしゃあない」では済まされない。ショート熊谷のエラーに「新人なので大目に」「起用する側の責任」と書きかけたが、やめておく。

　これでシーズン半分を終えた。阪神の失策数はセ・リーグワーストの「４８」まで膨れた。選手だけではない。チームとして「悔いのない準備」「できる事はすべてやった戦い」を見たい。＝敬称略＝