【４月１９日】

　８勝６敗１分け、貯金２。首位巨人と１ゲーム差で広島と同率の２位タイ。これは昨季１５試合終了時の成績である。今年はというと、１５試合を消化したこの夜、中日にサヨナラ負けで３位に転落。９勝６敗で首位広島とは２・５差。１年前より貯金は一つ多いが、首位との差は１・５開きがある。

　去年より、ええやん！

　金本阪神２年目に対するファンの声はおそらくそんな感じだと思う。これは首位広島と２４・５差の４位に終わった昨季の最終成績と比べて「ええやん」ということだけど、実は１６年度のスタートも決して悪くはなかったのだ。

　では、ファンの印象度が昨季より高まっているのはなぜか。糸井嘉男の存在感。原口文仁の勝負強さ。この日、粘投でゲームをつくった秋山拓巳のローテ入り…ほかにもある。でも、金本知憲が最も「大きい」と感じている要素はやはり正捕手の確立であろう。

　「一工夫がほしい」。この夜、金本は試合後にそう話した。苦言の矛先は、荒木雅博、大島洋平の二人に２試合で計１１安打されている配球に及んだ。これも梅野に対する期待の裏返しにほからなない。昨年を振り返ると、開幕から１５試合の先発マスクは梅野〓（Ｆ９ＤＣ）太郎が８試合、岡崎太一が７試合。正捕手を定められず、分業制で船出していた。１２６通りものオーダーを組んだことで揶揄もされたが、今年だって１５試合の先発オーダーは既に昨季の同試合と同じ５通り。北條史也を開幕から１１試合目でスタメンから外すなど、レギュラー野手が完全に固まっているわけではない。シーズンを通して遊撃と捕手、センターラインを固めることが長丁場の優先事項なのだ。

　さて、今年は梅野がここまで全試合スタメン出場している。阪神捕手の全試合スタメン出場は２０１０年の城島健司を最後に６年間も出ていない。作戦兼バッテリーコーチの矢野燿大に聞いても、やはりそのあたりの認識を強く持っており、意図的に捕手陣に危機感をあおっているという。

　「レギュラーを取れるチャンスは『今じゃないの？』という話は全員にしているよ。将来振り返った時に『自分の年表』じゃないけど、ここでレギュラーを取れたんじゃないかな…と思うことがあるかもしれない。色んな選手を見てきたけど、チャンスはそんなに何回もないと思う。だから、皆には『後で振り返った時に今がそのチャンスだったと感じると思うよ』という話はしてきたよ」

　この夜、ＭＢＳラジオの解説でナゴヤドームに来ていた谷繁元信を見て金本の言葉を思い出した。

　「俺の場合、投手というより捕手と勝負していた。特に谷繁との対戦は楽しかったよ。やるのもやられるのも捕手次第だったから」

　この夜、矢野は言った。「投手からの信頼もつかみかけている。今の守りをしてくれているなら、打つ方が悪くなっても、行かせられる」。梅野が球団７年ぶりの全試合スタメン出場を果たしたその先に、虎の未来が開ける。＝敬称略＝