「明治神宮外苑創建百年記念奉納試合　東京六大学選抜０－４ヤクルト」（１４日、神宮球場）

　阪神からドラフト１位指名を受けた明大・榊原七斗外野手（４年・報徳学園）が１４日、米大リーグ・ホワイトソックス・村上宗隆内野手（２６）に刺激を受け、パンチ力向上に意欲を示した。一方で、東京六大学選抜として出場した、ヤクルトとの明治神宮外苑創建百年記念奉納試合は２打数無安打。“プロの洗礼”を受けた２２歳は、変化球対応に磨きをかけることを喫緊の課題に挙げた。

　中堅の守備位置から見る“村神様”の背中に圧倒された。「ものすごく大きくて（笑）」。思わず笑みがこぼれてしまうほどの迫力。ユニホーム姿でなくとも、始球式を務めたホワイトソックス・村上の、その威圧感はひしひしと榊原のもとに伝わってきた。

　相手は神宮で暴れ回り海を渡った希代のスラッガー。対して、自身は三拍子そろったオールラウンドプレーヤー。野球選手としてタイプは全く違えど、村上が持つ規格外の長打力は、野球人としてひきつけられるものがある。「パンチ力は自分の持ち味でもある。そういったところはしっかり見習いたい」。会話はなくとも、令和初の三冠王から大きな“刺激”を受けた。

　ただ、現状の課題にもしっかり目を向けた。試合後は「自分の納得いく結果ではなかった」と、表情には悔しさがにじんだ。計２打席、快音は響かなかった。弱点を執拗（しつよう）に攻めてくるプロの配球にしてやられた。

　まずは初回１死一塁で迎えた第１打席だ。マウンド上の左腕・増居は初球から２球連続でカーブを投じてきた。連続で空を切るバット。そして、３球目。今度はスライダーを外角低めに決められ、空振り三振。「自分の欲が出てしまって、体が開いてしまった。そこは相手の配球にやられたなというところはあります」と、あえなく３球三振を喫した。

　第２打席も左腕・鈴木蓮の前に、初球で一ゴロ。大学日本代表としてプロと練習試合をした経験はあるが、ドラフト後のプロとの対戦は初。プロに進むことが“確定”した若武者に対し、ヤクルトバッテリーは容赦なく弱点を攻めてきた。

　「変化球に対してのアプローチは自分の課題。『変化球に弱い』っていうところはデータのところでも出されてると思う。今日またいい学びになりました」

　一足先に経験したプロの“模擬体験”。パンチ力も伸ばしつつ、まずは弱点を克服した洗練された姿でプロの世界に飛び込む。

　◆榊原　七斗（さかきばら・ななと）２００４年７月１５日生まれ、２２歳。兵庫県出身。１７３センチ、７９キロ。左投げ左打ち。外野手。報徳学園、明大から２６年度ドラフト１位で阪神から指名を受ける。報徳学園では高校通算１５本塁打。明大では１年春からリーグ戦に出場。遠投１１０メートル、５０メートル走５・９秒。趣味は交代浴。