阪神は秋季キャンプ休日の１３日、高知県内のチーム宿舎で１１選手の契約更改を行った。栄枝裕貴捕手（２８）は現状維持の１０００万円でサインした。同期入団で同学年の佐藤輝明内野手（２７）はポスティングシステムを利用して米大リーグ挑戦を目指し、総額１億ドル（約１５８億円）超での契約になると予想されている。「６年たってえらい離された」と自虐的に苦笑いしたが、来季は日米でともに活躍することを誓った。（金額は推定）

　誇らしく、雲の上の存在になってしまった同期と比べ、つい自虐的な言動になってしまった。栄枝は苦笑いしながら、佐藤輝への思いを語る。「入った時は同じラインに立っていたのに、６年たったらえらい離されたなと。能力も金額も。あいつから学ぶこともありましたし、さみしいですね」。このままでは終われない。

　栄枝は今季２試合の出場にとどまり、６年間でも通算１４試合出場。佐藤輝は今季、三冠王に輝くなど、プロ入りから華々しい成績を残した。１軍でともに戦う期間は短かったが、仲良しコンビ。昨季まで同学年の野手は２人だけで、よく食事に出かけ、野球談議に花を咲かせることも多くあった。

　かつては送球に悩む佐藤輝へ助言を送ることもあった。気づけば、金銭面では１００億円以上の差をつけられるかもしれず、戦うフィールドも変わりそう。「向こうに行ってもあいつは人が変わらないと思う。気づいたことがあったら僕がアドバイスしたい」と笑ったが、内心は燃えている。

　「あいつがいるうちに本当は一緒にグラウンドで戦いたかった。あいつは向こうでも頑張るし、僕は頑張ってあいつにも『やってるな』と思われるようにやっていきたいです」

　栄枝は来季を「勝てなかったら終わり」と位置づける。坂本や伏見、梅野と確かに壁は高い。ただ、藤川監督は期待の一人に挙げ、来春キャンプ最初の試合で先発マスクをかぶらせると明言している。「本当に春のキャンプで一発回答を出せるように、今やっていることをオフはずっと取り組んでいきたい」。新たなコーチから技術を吸収して、飛躍のきっかけをつかみつつある。

　勝負の７年目。ドラフトでは後輩捕手も加入した。球団からの“指令”は「上のお三方の牙城を崩せ」。栄枝が正捕手を奪い、アメリカの盟友へ良い知らせを届けられるか。覚悟の１年へ、もう自虐ネタで笑わせない。