「阪神秋季キャンプ」（１２日、安芸市営球場）

　“虎のＪ．ＢＯＹ”が復肩へ。阪神・桐敷拓馬投手（２７）が１２日、藤川球児監督（４６）から直接指導を受けた。２０２４年には７０試合に登板して最優秀中継ぎに輝いた左腕が「勝利の方程式」へ返り咲きを目指す。

　徐々に熱気を帯びてきたブルペン。桐敷のもとに、捕手側から投球をチェックした藤川監督が歩み寄った。体に手を添えられながらの熱血指導。力強く腕を振るうちに爽快なミット音が響いた。

　「キリ、別人だよ！！」

　指揮官から絶賛を受けた変化のヒントは、踏み出し足側である右臀部（でんぶ）の使い方だ。「僕はもともと軸足を結構、意識してやってた」というが、地面を押す意識が強くなり、体の動きが遠回りになっていたという。指摘を受けて、右臀部を捕手方向へ向かわせる意識に変更。下半身の動きが改善されたことで、上半身も自然に連動し「スムーズに投げられた」と手応えを明かした。

　藤川監督も「どこを起点で動かすかで物事は変わってきますよね。桐敷の素晴らしさが戻ると思います。ボールの軌道の強さが一瞬で戻りました」と太鼓判。続けて「桐敷は『Ｊ．ＢＯＹ』ですから（笑）良い歌ですね。来年は聞かせてほしいですね」と、左腕の代名詞とも言える浜田省吾の名曲を挙げて期待した。

　桐敷も慣れ親しんだ登場曲とともに、巻き返しを誓う。今年序盤は「Ｊ．ＢＯＹ」から変更したこともあったが、「マウンドに上がるときに『なんか違うな』みたいな」と原点回帰。来季も「変える必要はないかな」と笑った。２４登板にとどまった今季について「悔しかったですけど、良い意味でも悪い意味でも、課題と向き合えた時間でもある」と回顧。「来年に生かせるように、このオフが大事」と決意した。

　この日は好感触を体に染みこませるように１２３球の熱投。逆襲を期し、掲げた理想に近づいていく。