「東京六大学野球、早大４－２慶大」（８日、神宮球場）

　最終週の２回戦１試合が行われ、日程を終えていた明大の２季ぶり４５度目の優勝が決定した。阪神からドラフト１位指名を受けた榊原七斗外野手（４年・報徳学園）は２度目のベストナインに選出。１９日に開幕する明治神宮大会では日本一を達成し、２冠を阪神入りへの“手土産”とすることを誓った。優勝の可能性を残していた慶大が早大に２－４で屈し、２連敗で勝ち点を得られなかった。

　試合が終わった瞬間、榊原は胸をなで下ろした。球場のロッカーで行方を見守り、ようやく緊張がほどけた。春は逃した王者の称号。「素直にうれしい気持ち。ホッとしました」。仲間に抱えられて満面の笑みで神宮の空を３度舞った。

　３日の立大戦に勝利して明大は最終戦を終えた。今秋は１３試合で打率・３２１、２本塁打。「調子自体はあまり良くなかった」。満足のいく結果は残せなかったが、ここぞの場面で活躍を見せてチームに貢献した。優勝した昨秋以来、２度目のベストナインにも選ばれ、「苦しい結果ではあったけど、自信になる」とうなずいた。

　“ドラフト”というプレッシャーを抱えて臨んだ１年だったが、秋は「数字を見ない」ことで一喜一憂せずに結果につなげた。１年時から出場し続けた通算成績は９２試合で２８８打数８７安打、打率・３０２、１３本塁打、５４打点。「１００安打はいきたかったけど、掲げていた通算打率３割に乗せることは達成できた。プロで３割を打てればすごいことだと思っているので、数字にこだわっていきたい」と大学での結果をプロ生活への糧とする。

　１９日からは明治神宮大会が始まる。「チームはもう優勝しか見ていない。自分はチームに貢献することが重要だと思っているので、任された場面で自分の仕事を発揮して頑張りたい」。３年生だった昨年は準々決勝で敗退。「（優勝すれば）自信を持ってプロに行けると思う」と、リーグＶと２０２２年以来となる日本一の２冠を“手土産”に虎入りする意気込みだ。

　阪神から１位指名を受けたことでメンタル面でプラスの変化があった。ドラフト会議直前まで「モヤモヤ」していたが、指名後は晴れやかな気持ちでリーグ最終戦に臨み持ち味を発揮できた。より注目される立場にも「もっと注目される選手になりたい」と話した。大学生活を最高の形で終えるべく、次は日本一の立役者となる。