「阪神０－４ヤクルト」（８日、甲子園球場）

　苦しみながらも進化を示してきた１４３試合。その先に、プロ４年目で初の栄冠が待っていた。阪神・森下が最高出塁率のタイトルを獲得。三冠王と堂々と渡り合ってきた勲章だ。

　レギュラーシーズン最終戦は快音こそ響かなかったが、２打席目に四球を選んで出塁。代走が送られ、リーグトップの出塁率・３９４で終えた。

　「いやぁ（最高出塁率は）そんなイメージしてなかったんで…。けど、タイトルは取ったことがなかったので、うれしいです。取れないよりは取れた方が良いので」

　手放しで喜べないのは、目の前にそびえ立つ大きな壁の存在ゆえか。「毎年オフにシーズンの内容を踏まえて、最終的にどうなりたいかを導いています」とプロ入り前から進化のプランを描いてきた中、昨オフには「実現できるフェーズに入った」と本塁打増産を目標に掲げた。有言実行のキャリア最多３５発を放っても、届かなかったキングの座。それでも、佐藤輝の三冠を最後まで脅かしたのは、森下に他ならない。打率・２９２、８４打点はいずれもリーグ３位。連覇の原動力となった。

　「クリアしたい段階は無限にあるので、今がどの段階とは言えない。早い段階で理想に近い形に持って行くのが最終的な目標」。終わりなき挑戦が、背番号１をさらなる高みへといざなう。