「阪神２－３ＤｅＮＡ」（５日、甲子園球場）

　夜空に向かって伸びた打球が、反撃の号砲になった。漂う停滞ムードを払しょくしたのは阪神・森下翔太外野手の一撃。勝利には結びつかなかったが、久々の３２号ソロで意地を示した。

　３点劣勢の四回先頭。尾形の初球カーブを完璧に振り抜いた。歓声とともに上がった白球はバックスクリーン左へ着弾。「強引にならないように気を付けていた」とイニングの先頭であることを踏まえて出塁を念頭に置いていた。チームは試合前の段階で尾形に対し９イニング連続無得点中。相手右腕から１３イニングぶりに得点をもぎ取って流れを引き戻した。

　８月２３日・ＤｅＮＡ戦以来、４１打席ぶりの一発でリーグトップを走る３４本塁打の佐藤輝に２本差に迫った。打率・３０１で、打点は巨人・ダルベックに並ぶリーグ２位の７３打点。打撃３部門でいずれも２位につけており、さらなる上昇に期待が高まる。

　この日、相手バッテリーは１打席目から極端な配球を施した。初回の近本、中野には１５０キロ台の速球が軸。だが森下には変化球中心に転じた。結果は四球だったが、初球から５球カーブを続けていた。本人は「カーブの軌道は頭にはあった。そういう（極端な）配球をされるのは、けっこう多いので気にしなかった」と全く意に介さず、好結果につなげてみせた。

　移動日だった４日には「ホームランという意味では、もうちょい打ちたいなと思う」と本拠地での本塁打増に意欲を示していた森下。その言葉通りの打撃で流れを一塁側へ引き戻した。

　これで、今季の甲子園では１０本目の一発になった。２３年の４本塁打に始まり、２４年と昨季は８本塁打。キャリアを重ねるごとに着実に成長曲線を描く姿はたくましく、心強くもある。甲子園での９月最初のゲームを白星で飾ることはできなかった。だが、悲観する必要はない。猛虎打線の中心に座る若武者は力強い足取りで、最高のフィナーレへとまい進していく。