阪神は後半戦開幕を翌日に控えた３０日、球宴出場選手以外の１軍選手が甲子園で全体練習を行った。ドラフト１位・立石正広内野手（２２）＝創価大＝は「死に物狂いで」と残り５２試合での貢献を誓った。前半戦の打率・２１２、２本塁打、１０打点は森下の１年目、２３年のシーズン前半とほぼ同じ。“森下ロード”で優勝争いを演じるチームを押し上げていく。

　強い日差しに照らされた甲子園に、心地いい打球音が響いた。夏本番の到来と重なるように、ペナントレースも熱を帯びる。いよいよゴングが鳴る後半戦。立石は「ここから死に物狂いでいきたいです」と並々ならぬ闘志を言葉に乗せた。

　全てが初めての経験だった前半戦は２９試合の出場で打率・２１２、２本塁打、１０打点。この数字は少し角度を変えると、ポジティブな捉え方ができる。比較対象はチームの先輩・森下のプロ１年目、２３年シーズンだ。

　森下は同年、打率・１８３、２本塁打、１２打点と、今季の立石とほぼ似通った成績で前半戦を折り返した。以降は持ち前の勝負強さに磨きがかかり、後半戦だけで８本塁打を放って１０本塁打に到達。日本シリーズでも躍動を続けてチームの日本一に貢献した。指針になるのは、不動の中軸がたどった軌跡。立石も森下のように８月戦線で上昇曲線を描き、ペナントレースの勝負どころで存在感を高めたい。

　プロに入って初めての球宴ブレークは山口県内の実家に帰省。両親とすし店に出かけ、勘定は自分が支払った。「初めてご飯をごちそうできたので良かった。両親も心配していたので、気持ち良くやれと言われました」と笑顔。親孝行の時間で英気を養いつつ、自らの使命感も増幅させた。

　夏の長期ロードは３１日・ヤクルト戦（神宮）からスタート。立石はセ・リーグ５球団のうちヤクルト戦だけ出場がなく、敵地も初見参となる。「結果を先に考えず、打席でやるべきことをしっかりやりたいなと改めて思っている」と取り組みの一端も明かした。

　全体練習のシートノックでは左翼で打球を処理した後、三塁に入って入念な準備を施した。不動の３番打者・森下は下半身のコンディション不良のため、球宴第２戦を欠場。３１日の出場は不透明だが、どんな状況でも果たすべき役割は変わらない。「まずはずっと（１軍に）帯同できるように」と足元を見つめた立石。熱い思いを胸に、勝負の後半戦でまばゆい輝きを放つ。