阪神の佐藤輝明内野手（２７）と森下翔太外野手（２５）が２３日、２４日から始まる巨人との首位攻防３連戦で、チームを勝利に導く活躍を誓った。不動の４番はセ・リーグのカード別最高打率・４１８のＧキラー。３戦目は日本球界に復帰した小笠原の先発が有力で、東海大相模の３学年後輩となる森下は久々の対戦に心を躍らせた。前半戦ラストの３試合。６カード連続勝ち越しで後半戦に弾みをつける。

　１ゲーム差で迎える首位攻防戦。前半戦ラストの３試合は１勝、１敗の重みが増す戦いになる。球団史上初のリーグ連覇を狙う阪神にとって、序盤で最大のヤマ場となりそうな伝統の一戦。打線の中心を担うのは３、４番だ。決戦ムードが高まる中、佐藤輝は不動心で宿敵を迎え撃つ考えだ。

　「いつも通り準備して、やるだけです」。静かに語る言葉に自信が漂っている。直近３試合は無安打に終わったが、打率・３２４はリーグでダントツの数字。６４打点で２冠を走り、２１本塁打はトップの森下に３差と迫る。また、対巨人戦打率・４１８はカード別最高。Ｇキラーが命運を握る。

　前を打つ森下は“同門対決”を心待ちにする。２６日の第３戦は小笠原が先発予定。過去２３、２４年の対戦では２１打数９安打、打率・４２９と好相性を誇っている。それでも直近２年間は機会がなかっただけに「対戦が離れているので、また新たに見てみないと。何とも言えないかなと思います」と警戒心を高めて臨む。

　「久しぶりの対戦。打てたらなと思いますし、チームとしても勝たないといけないので、頑張りたいなと思いますね」。２２日・ＤｅＮＡ戦では同点の八回、１死三塁で打席に立ち決勝犠飛を放った。直前の守備では二塁・中野とお見合いする形で落球。ミスもあった中でバットで取り返した。

　８月を前に各選手の疲労もピーク。藤川監督も「全てを力に変えなければならない」と、ミス後に挽回した姿勢を称賛。宿敵との対戦に「燃えていきましょう」と闘争心を隠さなかった。本拠地で迎える真夏の首位攻防戦。３、４番のバットにチームの命運を託す。Ｇ倒でＶロードを突っ走る。

　◆２１世紀ＴＧ戦勝ち越しや！　阪神は２００１年（２１世紀）以降の巨人戦通算成績３０６勝３０７敗２３分けで借金１の状態。２４日からの巨人３連戦で２勝１分け、もしくは３連勝すれば今カード終了時点で２１世紀巨人戦勝ち越しとなる。