阪神の石井大智投手（２８）が２２日、尼崎市の日鉄鋼板ＳＧＬスタジアムでライブＢＰに登板した。今春キャンプ中に「左アキレス腱の断裂」と診断されてから、初の実戦形式のマウンドとなった。打者４人に計２４球を投げ、安打性は２本。最速は１４０キロ台後半をマークしたようで順調な回復ぶりを見せ、８月中の実戦復帰もありそうだ。

　石井がマウンドに帰ってきた。スタンドに観客はいない。当然、拍手もない。でも、ここまでたどり着けたことに意味がある。「明日の状態も見ながらですけど、とりあえず何事もなく終われて良かった」。左アキレス腱の断裂から約５カ月、大きな一歩を踏み出した。

　最高気温３５度。立っているだけで汗が落ちるほどの暑さだった。豊田に対し、初球は外角のストレート。無人だからこそミットの響きで球の重さが伝わった。粘られながら、最後は中堅の定位置より前の飛球。育成の川崎、井坪には安打性の打球を打たれたが、結果よりも内容だ。

　真っすぐは最速で１４０キロ台後半が出ていたようだ。ブルペンやライブＢＰでの球速は気にしないというが「想定通りです」と、いきなりこの球速を出せるのだから末恐ろしい。最後は戸井に二塁へのゴロを打たせ、計２４球の“復帰戦”を無事に終えた。

　春季キャンプ中の２月１１日に紅白戦で負傷。その後大阪府内で手術を受け、同２０日に退院した。５月１日には本格的なキャッチボールを再開。６月２８日には立ち投げで、術後初めて屋外ブルペンを使って投球した。７月１８日には捕手を座らせ、４度目の本格的なブルペン入り。今後はライブＢＰなどでの登板を重ねながら、早ければ８月中の実戦復帰もありそうだ。

　今の戦況もテレビで見守っている。「投打のバランスも整っているチーム」と首位争いの巨人の強さを分析。「巨人だったり、他のチームもそうですけど、強打者を抑えていくのが仕事になる。抑えていくためには自分の状態、パフォーマンスを上げていかないといけない」。優勝のピースになるため、現状の課題と向き合っている。

　工藤や木下という若手の台頭、岩崎やドリスの奮闘を改めて感じながら「負担をかけて申し訳ない」と謝罪する。中継ぎは新外国人のセベリーノを獲得したが、まだ少し不安が残る状況だ。「自分のできることをやって戻れたらいいなと思います」。石井が再び戦いの場に戻ってくる日が、刻一刻と近づいている。

　【石井の経過】

　◆２月１１日　キャンプ紅白戦の三回、ホームのカバーに走って向かうと、転倒。そのまま病院へ運ばれた。

　◆同１２日　帰阪し検査を受けた結果「左アキレス腱損傷」と診断結果を発表。ＷＢＣへの辞退も決まった。

　◆同２１日　球団は「左アキレス腱断裂縫合術」を終え、２０日に退院したことを発表した。

　◆同２７日　松葉杖（づえ）をついてＳＧＬに現れ、リハビリを開始。

　◆３月３日　ＳＧＬの室内練習場で、座った状態でのキャッチボールを行った。

　◆４月２９日　ＳＧＬで歩行訓練を開始。外野のポール間を２往復し、約２５分汗を流した。

　◆５月１日　ギプスや装具を取り外し、３０メートル離れたトレーナー相手に３０球程度のキャッチボール。

　◆６月２０日　室内のブルペンで、数分間ながら投球を行った。

　◆７月１８日　捕手を座らせて、故障後４度目のブルペン投球を行った。