「広島２－１阪神」（１８日、マツダスタジアム）

　阪神は栗林を攻略しきれず、８安打１得点での逆転負けで連勝が「２」で止まった。この日無安打に終わった佐藤輝明内野手（２７）は１点を追った八回の打席で、広島・ハーンの胸元にすっぽ抜けてきたあわや死球というボールに怒りの表情を見せた。前日には前川が背中に死球を受け、骨折が判明した流れもあった中で、不穏な空気も漂った敗戦。１９日は勝利して、カード勝ち越しを決めたい。

　胸元を襲ったブラッシュボールに、佐藤輝は珍しく怒りの表情を見せた。ポーンッとバットを放り投げると、マウンドのハーンをにらみ付け２、３歩前に出た。ベンチで顔を紅潮させた藤川監督が、強い口調で叫び声を上げる。両軍一触即発ムードも漂う中、４番は息を吐いて感情を抑えた。

　１点を追う八回、１死で迎えた打席。２ストライクからの３球目、１５０キロがスッポ抜けた。仕切り直して４球目のファウル後、スライダーに手を出して空振り三振。ベンチに戻っても怒りは収まらず、ヘルメットをイスに４度たたきつけた。普段、あまり感情を見せないだけに珍しい姿だ。

　前日からの流れがあって、感情が前に出たか－そんな問いに試合後、佐藤輝は無言でうなずいた。１７日の同戦では七回。前川が島内から背中付近に死球を受けた。起き上がることができず交代後、試合中に広島市内の病院に直行。「右肩甲骨骨折」の重傷だった。かわいい弟分の離脱はチームとしても大きな戦力ダウン。怒りは募っていた。

　藤川監督も短い言葉に怒気を含んだ。「また明日、普通に試合をするだけです。お疲れさまでした」。今月上旬の３試合連続本塁打に目を細め、スタメンで起用していた若手ホープの離脱。４月２６日の広島戦（甲子園）では、近本が左手首付近に死球を受け、骨折で長期離脱を余儀なくされた。１７日の試合後に強い口調で苦言を呈していた。

　「ある程度、我慢をしていますが、タイガースは死球が多い。投手がインコースに投げるには技術が必要。技術の引き上げをしてもらいたいというのが、公に言えることかなと」。１試合３死球を受け、広島ベンチに向けた“警告”。そして。この抜け球に唇を震わせた。藤川監督、佐藤輝ともに言葉にはしなかったが、フラストレーションは募っている。

　この日は２３年に２８歳の若さで亡くなった横田慎太郎さんの命日。同期入団の梅野や、鳴尾浜で共に汗を流した大山、熊谷らも安打を放ち勝利を目指したが、あと一歩、広島の先発・栗林を攻略できなかった。連勝は２で止まり、２位・巨人と１差。厳しい戦いが続く中、４番は「また明日、頑張ります」と短い言葉で決意を語った。不言実行－思いはバットに込める。