「中日２－５阪神」（１４日、バンテリンドーム）

　虎の４番のバットが止まらない。阪神の佐藤輝明内野手（２７）は初回に３試合連発となる１９号ソロを放つと、八回には２０号３ランで２発４打点。新人から６年連続１００安打は球団史上３人目、５度目の１００安打＆２０本塁打は同８人目となった。チームは全５得点を本塁打で挙げ、３連勝を飾った。２位の巨人が敗れ、ゲーム差は今季最大の２に拡大。９連戦は最高の滑り出しとなった。

　弟分に負けじと右翼席へ、節目の２０号をバックスクリーンへ。佐藤輝が名古屋の花火大会で豪快な２発を打ち上げた。「勝ちにつながったので良かったですね」。ここ３戦で４発。日本列島の気温上昇とともに、虎の４番のバットも温まってきた。

　初回２死。目の前で森下が先制ソロを放った直後だった。マラーのカットボールを粉砕し、右翼の中段席へ飛距離１３０・４メートルの特大弾。打った瞬間、手に残る感触の余韻を楽しむように、数秒バットを掲げたまま止まった。「いつも通りのスイングを心がけていった結果、本塁打になったので良かった」。森下とのアベック弾は今季６度目、２者連続アーチは今季初だった。

　さらに、１点差に詰め寄られ、是が非でも１点が欲しい八回１死一、二塁。今度はマラーの浮いたスライダーを逃さなかった。「前の打席、チャンスで打ち取られていたので、やり返せて良かった」。バックスクリーンへ３ラン。この一打がシーズン１００安打目になり、新人から６年連続で達成。球団では吉田義男（８年）、近本光司（７年）に続く３人目だ。シーズン１００安打＆２０号も通算５度目の達成で、球団では８人目となった。

　自身の快記録と足並みをそろえるように、後輩も大きな１勝を手にした。母校の仁川学院が３回戦で宝塚東を下し、２０１７年以来の夏２勝となった。そんな快挙を伝え聞くと「良かったです」と笑顔。「自分たちの野球をやってほしいと思うし、頑張ってほしいですね」とエールを送った。

　森下が自己最多タイの２３号を打つ中で、２０本塁打と３差に縮めた。激しいキング争いにも「２人でね、どんどん打っていきたい」とバチバチした様子はない。それもそのはず、１３日には名古屋で今年初の野手会を開催。結束が強まったことを証明するように、４試合ぶりの２桁安打と猛虎打線はつながった。

　２位の巨人が敗れて首位キープし、今季最大の２ゲーム差に拡大。４カードぶりの初戦白星発進となった。９連戦の初戦を取ったことにも大きな意味がある。「全部、勝つつもりでやっていく」。中日戦のチーム１９本塁打はカード別最多。バンテリンは今季５勝２敗と得意の地・尾張で連勝街道を切り開く。